艾絲黛拉：“……”
她眨巴了兩下眼睫毛，不明白這條小蛇哪兒來這麼大的怨氣。她想了想，用手輕拍了拍祂的腦袋，隨口哄道：“怎麼了，我的小蛇。”
哄完，她繼續看書，目光在祂的身上僅停留不到兩秒鍾，語氣也是那種非常敷衍了事的甜蜜。
洛伊爾克制住毀掉那本破書的衝動，冷冷地、快速地掃視了一遍。
那本書由四種語言寫成，除了神聖光明語，還有拉丁語、羅曼語以及由波浪線和圓點組成的生僻文字。
隨著祂吞噬的惡念越來越多，頭腦裡的知識也越來越多。普通人苦苦研究一輩子的事物，祂隻需要一兩秒鍾就能明白。
祂一眼就看到了“骷髏會”的字眼。
骷髏會，瘴霧，成神。
洛伊爾想起那個女人說的話，紫藍色的豎瞳狡猾地轉了兩圈。
假如現在就對艾絲黛拉全盤託出，隻能得到她獎勵寵物似的獎賞，而祂早已無法滿足於此。
祂需要的是，另一種獎賞。
但具體是哪種，祂也說不清。
等祂把整個骷髏會攻陷下來，吞噬更多惡念之後，肯定能明白究竟是哪種獎賞。
·
德蒙·皮埃爾是骷髏會在邊境分會的小頭目，他在黑黢黢的冷杉林裡站了一晚上，終於等到了黑暗氣息最濃重的時刻。
他環視四周，抬起雙手，示意獻祭儀式可以開始了。
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身材高大的骷髏會教徒立刻圍住一口打開的棺材，對著棺材裡濃稠的血水，念誦拗口的咒語。
這些教徒均是身強體壯的白人男子——骷髏會和神殿一樣，拒絕女子以及有色人種加入。
他們身穿黑色的長鬥篷，手上握著鮮血淋漓的骷髏頭，散發著騰騰的熱氣，仿佛剛從人體裡挖出來，眼洞那裡還掛著粉紅色的、絲絮一樣的肉組織。
棺材裡是浸泡在牲口油脂和血水裡的人類屍骨。獻祭結束後，為了表示對黑暗神的忠誠，他們還要排隊喝下棺材裡的東西。
這隻是例行祭祀。正如神殿從未在祭臺上得到光明神的回應一樣，兩百多年來，他們也從未得到黑暗神的回應。不過他們相信，隻要獻祭的供物足夠豐美，獻祭的決心足夠虔誠，總有一天黑暗神會降下神跡。
德蒙雖然是骷髏會的小頭目，卻不是因為信奉黑暗神才加入骷髏會，而是因為骷髏會成員的身份，可以讓他肆無忌憚地作惡。
他嗤笑著環視虔誠念咒的教徒，覺得他們都是一群腦子不清醒的傻子。
這個世界上怎麼可能有神？
神殿裁判所一年燒死將近六千名異教徒，在那裡，鞭子、車輪、木馬隻不過是最普通的刑罰，重刑犯甚至會被拔掉指甲，像牛羊一樣放在火堆上炙烤手腳，並在他們的口、耳、鼻灌入熔化的鉛液②。
骷髏會的手段則比神殿更加殘忍。
如果真的有神的話，為什麼不替民眾管管這些邪惡的信徒呢？
當然，德蒙這麼想，並不是因為他憐憫那些被蒙騙的民眾，而是因為他鄙夷那些虔誠的信徒，覺得他們都是一群被教會操縱的蠢貨。
真的太蠢了。對神那麼虔誠，卻還是一個小小的教徒，而他對神是如此不敬，卻爬到了現在的高位。比那些蠢貨要聰明太多了。
想到這裡，德蒙不禁得意洋洋起來。
本以為今天的祭祀也會像之前一樣毫無動靜，誰知念咒的聲音剛落，無邊無際的黑霧便從四面八方洶湧而來。
這黑霧絕對不是普通的夜霧。
還未徹底蔓延過來，德蒙就感到了一股刺骨的涼意。
他控制不住地打了個冷戰。
黑霧仿佛無孔不入的瘟疫，將山巒、田野、黑黢黢的冷杉林感染成絕對的黑暗，連高懸於夜空的明月都逃不過它的摧殘。
剎那間，整個世界都陷入了黑暗。
……難道說這個世界真的有黑暗神？德蒙驚疑不定地張望四周。
那他剛才想的那些大逆不道的話語，豈不是被神全部聽見了？
德蒙的頭上冒出一層密密麻麻的冷汗。
與此同時，棺材裡散發出森冷的、邪惡的、令人目眩神迷的白光。
骸骨死而復生。
浸泡在血水裡的人類骷髏緩緩站立起來，頭顱、手腳、關節均像活人一樣靈活而輕巧。
它轉動頭顱，用兩隻惡鬼一般恐怖的、掛著肉紅色筋肉的眼洞掃向骷髏會的成員。
德蒙冷汗冒得更加厲害，渾身止不住地打顫。
盡管骷髏並沒有觸碰到他，他卻感覺自己的精氣神在迅速流逝。幾乎是眨眼間，他就像枯敗的植物一般委頓了下去。他原本打算祭祀結束後，去折磨幾個人助助興，現在卻一點兒那種想法都沒有了。骷髏把他的惡念攫噬得幹幹淨淨。他現在整個人疲憊不堪，心中除了恐懼，還是恐懼、恐懼！
這個世界真的有神！
除了神，還有誰能做到這種程度？
德蒙雙膝一軟，跪在了地上。
其他教徒也紛紛跪倒在地。
洛伊爾垂下頭顱，看向森白可怖的骷髏手掌。
就在剛剛，祂又學會了一樣新事物，懂得了分辨美醜。
祂現在這個模樣，可以說很醜陋，很恐怖，貿然出現在艾絲黛拉的面前，肯定會招致她的厭惡。
祂需要一具強大而完美的軀殼，以及一副符合艾絲黛拉審美的面龐，然後才能出現在她的面前，以人類男性的身份，去討要祂想要的獎勵。
“從今天起，”洛伊爾微啟上下顎，低沉嘶啞地開口，“我是你們的主人。你們敬畏我，信仰我，奉我的名祭物供物，我便庇佑你們。你們若背叛我，厭棄我，不聽我的差遣，我便懲罰你們。”
話音落下，德蒙第一個滿面狂熱地表示臣服。
其他教徒也無比狂熱地砰砰磕頭。
洛伊爾微微愕然地看向骨手。
原來，除了惡念，祂還能從信仰中汲取力量。
……很好。
討要獎勵的籌碼又多了一樣。
作者有話要說：
注釋①：出自《宗教學基礎十五講》王曉朝著，北京大學出版社
注釋②：改編自《毒藥手帖》[日]澀澤龍彥
第13章
半個月後，瑪戈完成了艾絲黛拉交給她的任務。
她們僱了一輛套著兩匹馬的轎式馬車，準備前往教區神殿。
馬車夫一邊抽煙鬥，一邊不轉眼地打量艾絲黛拉。
他第一次看見美成這樣的少女——幾乎帶上了辛辣的刺激力，仿佛多看她一眼，就要被她的美貌刺扎一下。
她戴著一頂飾有白鷺鹚羽毛的闊邊草帽，濃密豐盛的黑發被編成了一條粗大的辮子，沉甸甸地擱在肩上，下墜的帽檐遮住了她半邊臉龐，從馬車夫的角度望去，隻能看見她挺拔的鼻尖和兩片鮮紅的薄唇。
盡管看不見她的正臉，但她露出來的珍珠般潔白的牙齒、鵝蛋般秀美的下颌，優雅而美麗的肩頸線，無一不昭示著她是個難得的小美人兒。
馬車夫望著望著，不禁生出了邪心。
他不是個好人，經常借著職務之便，佔一些貴族小姐的便宜。那些貴族小姐均受過良好的教育，知道貞潔是她們最重要的品德，所以無論他怎樣作惡，都沒有披露他的無恥行徑。今天他又想故技重施了。
就在這時，艾絲黛拉忽然抬起寬大的帽檐，充滿惡意地看了他一眼。
馬車夫被她眼神嚇了一跳。
他還是第一次在一個少女的眼中看見這樣純粹的惡意，簡直像被魔鬼附身了一樣。
馬車夫咽了一口唾液，擦了擦額上的冷汗。
等他再望過去時，艾絲黛拉已變了個模樣：她歪著頭，孩子似的用手纏繞著脖子上的綢帽帶，僅看這天真無邪的舉動，誰也不會把她和“魔鬼”兩個字聯系起來。
也許是他看錯了。
想想也是，他又不是第一次偷看那些漂亮的貴族小姐。
以往那些貴族小姐被偷看時，要麼羞得滿面通紅，要麼急切地避開他的目光，沒有哪個貴族小姐會用這種充滿惡意的目光回望過來。肯定是他看錯了。
馬車夫重重地抽了一口煙鬥，正要繼續欣賞漂亮的女僱主，卻再一次對上了艾絲黛拉的眼神。
這一回，他確信自己沒有看錯——盡管艾絲黛拉的臉上掛著兩個甜美的小酒窩，眼神卻冷銳如鹞鷹，而且是那種已經用爪子勾住獵物的鹞鷹。
