災難的預兆，顯現於十三年前的某個傍晚。
在一次開山尋鐵的行動中，楓氏在自家族地中發現了靈脈，如此珍貴之物，即便是楓氏也不能獨佔。
然而為了煉制傳說中足以匹敵仙人的神器斷水刃，痴迷煉器之道的楓無眠父親決定推遲九日，再將靈脈訊息與其他人分享。
九日。
僅僅九日而已。
須知道，煉化靈脈這等融入天道血肉的龐大存在何其艱難，即使楓氏全族不吃不睡，通宵達旦的煉化，也絕無可能。
“可人心貪欲便是如此急不可待。”
南厭名門根脈相通，聯姻諸多，皆是拔出蘿卜帶著泥的關系。
其他名門無法忍耐這九日楓氏對靈脈的佔有。
而帶頭動手的——
“是與她定親的未婚夫家。”
楓輕語的未婚夫，連同其他名門強者，將楓氏盡滅。
名門子女都是自小相識，哪怕年歲尚幼，也會知另一人便是自己日後的道侶。
楓輕語同那十五歲的天才公子，曾經也是般配的。
可在那個血色之夜，卻也是那少年公子當著她的面，將她阿父親手格殺。
“當時我尚且力弱……不，我就是個廢物，隻會躲在阿姐身後。”
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盡管一朝劇變，但楓輕語並沒有當場崩潰，她冷靜地利用與未婚夫的舊情，帶著楓無眠逃離。
之後借由在外的家僕，隱姓埋名，離開了南厭部洲。
如此方才暫且安穩。
“但阿姐彼時虛歲不過十一，我年僅三歲，生存下去談何容易。”
清禾聽到此處道：“你既然知道世道苛刻，你阿姐持身清白，又帶著你這累贅，極為不易，又如何要以此來苛求別人？”
在她看來，楓輕語這弟弟幾乎算是白養，有個對他這麼好的姐姐，還對女性苦難如此冷漠偏見。
屬實令人反感。
“苛求？肆意放.蕩能被縱容理解，甚至視為常態，反倒我阿姐玉可碎而不可汙其白的氣節被視作偏執愚蠢，天下哪有這樣的道理？”楓無眠冷笑。
聽到此處，清禾忽然明白楓無眠一直強調的根源在何處了。
——約半在他心底，也渴望姐姐能過得松快些，甚至用那些手段也無妨。
可偏偏被洗腦最嚴重的，其實是楓輕語。
而楓輕語再頑固、再偏執，其目的都是為了保護他這個弟弟。
所以作為姐姐苦難的受益者，楓無眠說不出任何反對的話。
他反而必須弘揚，維護這份“氣節”。
清禾不由感嘆：“某些話，說得多了，便連自己也信了。”
此時她進一步明白了，祓神剛才為何說“一言一行，影響皆是自身氣數”。
“所以木枝自然有罪。”楓無眠冷冷道。
清禾瞧木枝臉色不知何時已變得慘白，甚至目光閃爍，透著心虛慌亂之意，不禁有些奇怪。
從目前接觸後的表現來看，木枝乃是頗為靈活的女子，不該聽不出楓無眠言語中的漏洞。
十六歲的少年殺手，又篤信姐姐教授的死理，想要逆轉局勢，將自己撇得幹幹淨淨一點不難。
尤其自己還表現出，對木枝遭遇明顯的同情。
木枝同樣有優勢，如何就慌張起來了？
木枝眼睫微顫。
稍稍沉默後，她道：“我出身貧……貧賤之家，自然沒有名門少爺小姐那般講究。”
楓無眠冷嗤：“不是名門教養，名門出身的渣滓便少麼？”
木枝再度沉默：“那我便也說說，我的境遇吧，至於是否有罪……聽完也便有定論了。”
“我也有個弟弟。”
“隻是不如楓道友這般家世顯赫，我與我弟弟，隻是西岐遊蕩的孤兒罷了。”
“無父無母，弱小無依的孩童，在民間會遭到何等欺凌你們不難想象。有許多次，我與弟弟差點便死了。”
“直到某次，弟弟風邪入體，若無醫者救治，必死無疑，為了錢，我出賣了身體，沒了底線，之後便無所謂了。”
聽到此處，楓無眠對木枝的厭惡表情，終於有所轉圜。
“我當年也曾高燒不退，”說罷，他又明亮自豪起來，“是我姐姐一步一叩首，求至老君觀，結果誤打誤撞打動了那日恰好前往進香的我師父。”
這便是楓無眠姐弟二人命運扭轉的關鍵點了。
兩對姐弟，相似的處境，卻是截然相反的命運。
木枝為了救弟弟，自甘墮落出賣身體，自此再難回首。
楓輕語為了救弟弟，一步一叩首，堅守清白，打動了貴人，自此命運大不相同。
木枝神色越發黯然，說了幾個字，便劇烈咳嗽起來，這一咳就是撕心裂肺，怎麼都止不住。
清禾甚至覺得，她快要將自己的心都嘔出來了。
見木枝顫抖著手去抓床頭絲帕，清禾連忙遞上，木枝來不及感謝，就捂住嘴劇烈咳嗽起來。
半晌方才停息。
她咳完後，絲帕上赫然是觸目驚心的血塊，以及疑似器髒組織的淺紅色碎沫。
“後來……師尊發現了我。”木枝道，“她說我與天道有緣，便將我收入慈周心庵，要我做神女。”
“你弟弟知道你如今成為了這樣的人麼？”楓無眠帶了質問的口氣。
他顯然有些與木枝弟弟共情。
“他不知道。”木枝輕聲道，“他當我清清白白、幹幹淨淨。”
此刻她說話情態已沒了之前的溫婉動人，隻是平靜陳述罷了。
她靠在床頭。
像是朵幹枯褪色的芍藥。
原本潔白柔軟的花瓣，此刻已泛著難看的汙黃。
楓無眠原本想諷刺兩句，可看木枝這般情狀，終究閉上了嘴巴。
若是他姐姐當年這樣，他想必也……不，他姐姐高潔端莊，如何會做這種事！
設想這種前提，乃是對她的侮辱。
“我的供詞已說完了。”
木枝輕聲道：“對弟弟不誠，持身不淨，供奉天道大人不忠……這般汙穢零落之身，如何做得神女？”
慈魄師太當年執意收她，道她與天道有緣，如今更是一力主持，要她成為神靈新娘。
“我不信天道，隻是完成任務，一日捱一日罷了……我也不知師太為何如此信我。可我總覺著，若當真獻祭了我，隻怕便才是真正褻瀆冒犯了天道大人。”
清禾心說未必。
那慈魄師太，大概真有幾把刷子。
木枝確實有天命，否則祓神與她不會站在此處了。
“如今，二位前輩欲如何處置？”
木枝看得出，在場做主的人其實是那個小姑娘。
看似強橫的楓無眠，實則為他們所壓制。
“你既然從未害過無辜者，那自然無罪。”清禾斬釘截鐵道，“為世態所逼，為保護家人而一時折節算不得屈辱。”
楓無眠目光登時轉向清禾，隻是想起自己與她師尊強大的實力差距……罷了。
真當清禾與他爭論幾句，他們此刻情勢便是平等的麼？
“但我於此世已生無可戀。”木枝望向清禾，如死水般的眼眸，終於露出淡淡感謝溫和來。
她平和道：“雖然未有顯赫家名，但我如今，自忖愧對祖宗，愧對天地，難面親弟。”
木枝木枝。
她不是寧可枝頭抱香死，何曾吹落北風中的高潔之花，隻是沉默忍耐寒風的黯淡花枝。
“這般苟且下去，活之並無意義，死了若能救一高潔女子性命，卻也算有些貢獻。”
清禾皺眉，不明白她為何如此想。
“你不考慮你弟弟了？”
“這便是我與楓無眠的交換條件。”
“我平白予你性命，救你姐姐，卻也不是無緣無故。”
“我弟弟羽翼已成，自立不難，可他青澀單純，不通人心詭譎，我死之後，慈周心庵定會發瘋，必然要報復我弟弟。”
“而過去，也是他們屢屢以我弟弟脅迫，使我做了許多不願為之事。”
木枝平心靜氣道：“我要你以道心向天道起誓，在我死後，定會將我以下陳述之人盡數鏟除。”
望著虛弱纖細的女子，不知為何，楓無眠原本準備回絕部分的話語，到了嘴邊，又咽了回去。
“好。”
“我向天道起誓，若你將性命予我阿姐，那我定會殺盡負你之人，直至我殒命於此。”
“所以，木枝，你認為自己有罪麼？”清禾鄭重問道。
木枝從少女詢問中，聽出了鼓勵的意味。
她怔怔抬眸。
“現在你還有重來的機會。”
“你為何如此對我？”
“嗯？”
“你我無緣無故，你為何待我這般好？”
清禾這才想起，原來她與木枝最開始還有段陰陽怪氣（雖然對的是祓神）的前緣在。
不過那本就是玩鬧之語，如今更是早就忘在腦後。
“因為憐惜與尊重。”清禾真心道，“我覺得你值得有更好的選擇。”
木枝感受到了少女的真誠，她喉間微梗，隨後啞聲道。
“可我見到的女子，之間多是勾心鬥角，難有真心。”
“那是你們慈周心庵風氣不正。”清禾道，“我是覺得，女性之間倒更要互幫互助些……哎這些扯遠了，而且是我個人想法，你是否認同都無所謂，且說正事吧。”
“選擇的機會……”
“沒有人應該為另一個人而活。”
清禾像是無意陳述，又像是警醒提點。
幹枯芍藥般的女子倚靠在床上，平靜眸光望向仍未被打開的窗戶，仿佛借由穿過那層薄薄窗戶紙，意圖窺見天光。
她如此出神地望了片刻。
“那就讓我，最後向天道大人冥想懺悔一次吧。”
她此生。
了卻了與弟弟的因果。
了卻了與仇家的因果。
唯獨天道大人，卻是白白予了她八年榮光，卻從未向她索取任何事物的。
“我已無法向天道大人贖清罪孽，隻好如此謝罪了。”
冥想祝禱需要靜室，這是對神靈的敬畏。
楓無眠尚有不情願，擔心木枝是要進行天人感應，搞出幺蛾子來。
不過他反對無效，被清禾強硬地拉走了。
祓神也隨著清禾走出房間。
外面的看守者，不知何時，已橫七豎八躺了一地。
他們隻需在此處等候木枝便是。
木枝倚靠在床頭，說是要祝禱，可她傷勢過重，自己根本無法獨立行動。
“天道大人……”
木枝輕聲呢喃。
她從未虔誠信奉過神靈，隻是因為表現出信奉天道，能夠穩住她的一切，能夠庇佑她的家人。
於是，她便一舉一動，都已最虔誠，最恭敬要求自己。
她自問無論是哪一方面，都比靈涅，與另外一人待天道大人更恭敬。
可本心……
她從未有過信仰。
隻是因神靈緣故，她得以自淤泥中窺見天光。
而臨終末路，最後一語，又是與神靈。
她輕嘆一聲，卻不知從何言起。
便隻竭盡全力直起身，不顧胸前劇烈的疼痛，忍著傷口的撕裂，向虛空處徐徐下拜。
“人之將死，其言也善。”
“我這一生，生如浮萍，死如濁泥，談不上什麼善不善的，臨死之際，無以為報，隻能虔誠信您一回。”
然而，就在她將要下拜之際。
一道微風託住了她的動作，避免她再一次撕裂傷口。
“你還有最後一次選擇的機會。”
淡漠的男人聲音在虛無的高處響起，空靈而冰冷。
“一切皆可重來。”
“……？？”
身為神女，她相比常人，接觸過不少天道當年遺留之物，也是因此，她知道天道存在，卻又因其高渺，格外迷茫。
她瞬間認出這個似有若無的氣息。
是？！
“天道大人！！”
這短促的一聲，飽含了種種情緒。
如同一朵幹枯芍藥，殘留的潔白。
是驚是懼。
