卻見蕭止戈上前一步，面容沉肅看向御史李貢：“御史大人覺得這幕後之人散播這番流言目的為何？”

那御史對上他沉靜目光便有些閃躲，接著又想起自己身後站著太子，腰杆又挺直起來：“自然是哄騙百姓，蠱惑民心，為自己造勢。”

就差指著蕭止戈的鼻子說北戰王散播流言居居心叵測意圖篡位了。

“哦？那造勢目的為何？”蕭止戈步步緊逼。

“這……這自然是幕後之人才知，等將人拿住，自然便見分曉。”

李貢到底還有腦子的，言官可以彈劾，卻不能捏造誣陷。他總不能直接說蕭止戈想給自己爭儲造勢鋪路。別說安慶帝還在龍座上坐著，爭儲之事絕不能拿到臺面上來說。就說北戰王身為皇子，他小小御史無憑無據，若是敢將心中猜測說出來，就等同構陷皇子，等著他的隻有大理寺的邢獄。

然而他不說，蕭止戈卻替他說了。

“這坊間流言，北戰王府獲益最大。在御史大人眼中，怕是本王嫌疑也最大？”

御史沒接話，卻也沒反駁，這話是蕭止戈自己說的，卻不關他的事了。

然而蕭止戈卻絲毫不見氣虛，竟然一拂衣擺跪下，對安慶帝道：“御史覺得坊間流言乃是有人煽風點火刻意散播。然而兒臣卻覺得，這乃是百姓有感恩之心。雖然言辭略有誇大，但北戰王府受之無愧，北戰王妃更當之無愧！”

話語擲地有聲，驚得一眾朝臣倒吸一口涼氣。

安慶帝語氣微沉：“哦？”

蕭止戈毫不退讓，當堂列數安長卿所做之事：“慶歷十五年初雪災，王妃廣建粥棚，發放冬衣，使無數受災百姓有屋可棲，有衣可穿，有粥可食。”

“同年三月，雁州戰事緊急，前太府寺卿克扣糧餉，致使雁州將士陷入糧草斷絕困局。又是王妃籌集四萬石糧草，親自送往雁州解了燃眉之急。”

“五月，北狄圍城不退，為解困局，我率兵偷襲北狄王庭。北狄陣前散播我身死謠言，又是王妃與雁州將士死守城門，更不顧安危親上城牆鼓舞士氣穩定軍心……如此方等到我大破北狄王庭，徹底鏟除了北狄這個心腹大患。”

蕭止戈目光掃過眾人，寒聲道：“所說這樁樁件件，雖王妃不欲邀功，但百姓知恩圖報，感念王妃善舉也是人之常情。怎麼到了御史口中就成了受人蠱惑了？”

“還是諸位大人覺得，自己比王妃做得更好？”

眾人面露訕色，訥訥不言。先前還腰杆筆直的御史也悄悄縮了縮身體，沒敢接話。

安慶帝原本面色有些不虞，但聽完蕭止戈所說的這些事後，再生氣便有些底氣不足。而且他如今正需要二兒子來制衡太子，自然不能叫他落了下風。

“北戰王說得不錯。王妃嘉言懿行，堪當表率。你們不學著點就罷了，還要惡意揣測。御史李恭，念你初犯，便罰俸半年，回去靜思己過。”

說完又吩咐隨侍的大太監：“另再送一份賞賜去王府，以示朕之嘉獎。”

如此這事便算是揭過了。一邊敲打一邊安撫，皇帝的意思已經十分明確。

蕭止戈帶著諸多賞賜回了王府，而太子東宮，盛怒的太子紅著眼惡狠狠砸了茶杯，神色扭曲可怖。

伺候的宮人惶惶不敢出聲，聞訊而來的太子妃揮退了下人，上前柔聲安撫：“不管陛下心裡怎麼想，隻要有太後和皇後娘娘在，沒人能撼動東宮，太子何必生氣，小心氣壞了身子。”

“蠢婦，你懂個什麼？！”

太子怒意未消，毫不留情地扇了她一耳光。猶不解氣，又狠狠踹了一腳。太子妃臉色一白，卻不敢出聲，隻蜷著身體護住小腹。

見她倒在地上起不來，太子被怒意充斥的頭腦方才恢復了清明——這是太子妃，不是別的阿貓阿狗。

臉色變了幾變，他才又換上一副溫柔面孔，將人扶起來道：“是孤失態了，可有傷著哪裡？”

太子妃臉色慘白，卻依舊溫順地搖搖頭：“不曾。”

“那就好。”太子溫柔地笑了笑：“若是不舒服，便請太醫來。孤去攜芳院散散火氣。”

***

察覺了太子的針對，蕭止戈也不會坐以待斃。他早就派人盯著東宮的一舉一動，但凡有異動，他都能及時知曉，早做準備。

御史彈劾不過是個開端。安慶帝責罰了御史李恭，無異於當著眾朝臣的面打太子的臉。以太子的性情，絕不會善罷甘休。

蕭止戈便是要逼急他，他越著急，露出來的破綻便越多。

不過幾日，盯著東宮的探子便帶回了兩個消息。一是東宮守衛戒嚴，太子又數次召集幕僚議事；二是前日半夜，東宮有人鬼鬼祟祟地去了城外義莊，探子跟去一探究竟，發現他們送了一具女屍過去。那女屍被剝去了臉皮不辯樣貌，渾身布滿鞭笞和火灼傷痕，情狀十分可怖。隻是義莊那邊動作十分利索，不等探子繼續查探，便將女屍丟進火爐中焚毀了。

蕭止戈眯起眼睛，東宮半夜運出去的女屍？

身上有鞭痕和燒傷，那多半是生前被虐待過……死後還如此謹慎地毀屍滅跡，人選除了太子不做他想。

太子是正宮嫡子，在人前向來清風朗月，盡顯一國儲君的氣度。雖然能力並不算出眾，但辦事也沒出過錯漏。加上他一向表現的脾性溫和，又與太子妃夫妻恩愛和睦，也從未被人質疑過品行。因此在激起南地民怨之前，他的名聲還不錯。至少從沒被人抓過錯處，儲君之位坐得穩穩當當。

然而他記得安長卿曾說過，在他的夢裡，太子是因德行有虧被廢的。

原先蕭止戈還想不通，太子到底做了什麼事才會惹怒安慶帝被廢黜，如今探子帶回來的消息，卻叫他抓住了一絲線索。

東宮，被虐待致死的女屍，還有焚屍十分利落的義莊……串聯在一起，叫蕭止戈有了模糊的想法。

手指敲了敲桌面，蕭止戈臉色不太好看：“加派人手盯住東宮，另再派人手去查一查義莊。”

探子領命而去，蕭止戈卻又在書房中待了良久方才起身離開。

安長卿見他一臉不快地回來，隨口問道：“怎麼又黑著張臉？”

蕭止戈頓住腳步，凝視他良久。到底還是把想說的話咽了回去。心中猜測太過齷齪，他不想汙了他的耳朵。舒展了眉峰，蕭止戈道：“東宮又有動作，我再給你加幾個護衛，日後出門帶上。”

安長卿驚訝一瞬，看著他認真的表情，便沒有拒絕，隻咕哝道：“這天子腳下，太子總不敢對我這個北戰王妃做什麼吧？”

“他最好不敢。”蕭止戈面色陰鸷地說了一句，之後便打住。隻道：“我怕他狗急跳牆，拿你做人質威脅我。”

安長卿想想也是，他們與太子早就是不死不休。而且他總覺得太子這人怪異的很，誰知道逼急了會做什麼，多做防範也沒有錯。

四月裡，殘冬的寒意盡散，已隱隱有了初夏的光景。輕薄的綾羅錦緞逐漸換下了厚重棉衣。

雁州那邊也來了信，齊巍說去歲的甘薯已經開始育苗，等幼苗長成便能栽種。雁州下頭各郡縣也都在推廣種植，今歲的種薯多，等到了七八月收獲季節，便能迎來大豐收。再也不必為糧草不足發愁了。而後又一一詳述了雁州其餘諸事，安長卿二人不在雁州，齊巍便按照先前制定的章程，和其他官員商議著來，如今倒是一切安好。

書信末尾，齊巍還酸溜溜地告狀，說如今女學越辦越大，安嫻鈺升任副院長，頗受百姓贊譽。城中不少人家都遣了媒人上門說親，還有浪蕩些的公子哥湊在女學門前想獻殷勤，但是都被安嫻鈺毫不客氣地拒了。隻有那個悶不吭聲的周鶴嵐，人不在還每月按時往女學送東西，從筆墨紙砚到裁衣布料……一看便是沒安好心。就三月裡還回來了一趟，也不知道使了什麼陰謀詭計，哄得安嫻鈺休了假，同他去城中闲逛，惹得無數愛慕者傷透了心。

齊副將語氣看起來又酸又氣，力道大的筆跡都透過了紙背，搜刮著他腹中為數不多的墨水狠狠地給周鶴嵐上了一回眼藥。

安長卿看得失笑，又提筆一一給他們寫回信。

四月裡沒什麼大事，就連太子那頭也沒再有什麼動作，倒是難得過了一陣安生日子。隻是好景總不長，這日蕭止戈下朝回來，便告訴他禹州出了事。

——有人揭發歸德將軍舒聆停與西蜣暗中往來，意圖謀反。

揭發之人是禹州參軍，乃是舒聆停的心腹之一。他帶著舒聆停與西蜣的來往書信，一路躲避追殺方才逃回了邺京。之後馬不停蹄地被人護送進了宮，面見安慶帝陳情。

安慶帝大怒，先把將將得知消息的舒貴妃與三皇子幽禁了起來，而後又在朝會之上商議，要派人徹查。若是舒聆停當真敢勾結西蜣意圖謀反，那便立斬不赦。

安長卿心中浮現一絲不好的預感：“派誰去？”

“護送參軍進宮的，是太子的人。”蕭止戈道：“太子這是自己不想動手，便設計挑著我跟舒聆停對上。”

今日朝堂之上，眾人為派誰去爭執不下時，便有人舉薦了他。

舒聆停掌禹州兵馬，又是舒貴妃之胞弟。不管他是不是心存反意，這趟差事都不會好辦。

眾人都不想接這個燙手山芋，推來推去，竟然發現北戰王就是最合適的人選，於是紛紛附議。

就連安慶帝也覺得如此，他深怕舒聆停當真有反心，真打起來會波及邺京，因此沒有太多猶豫便點了蕭止戈為欽差，命他前去禹州徹查此事。