第2章
二人臉色煞白，對視一眼便要屈膝跪倒。
我心頭火起，又急又懼：「杵在這裡等著領罰麼？還不快滾回去！」
話音未落，身後卻響起一道沉穩的腳步聲。
回頭望去，母親身邊的林嬤嬤不知何時已立於小徑盡頭。
她面容端肅，一絲不苟地行了個禮。
「二小姐安。夫人請您過去一趟。」
母親臨盆在即，父親嚴令需靜養，早已免了我們的晨昏定省。
心猛地一沉，卻不敢有半分遲疑。
我垂首斂目，乖順地跟在林嬤嬤身後。
東院內，靜得落針可聞。
母親斜倚在貴妃榻上，腹部高高隆起。
兩名丫鬟屏息凝神，力道均勻地為她捶著腿。
我趨步上前，
依足規矩，深深叩首：「女兒給母親請安。」
母親閉著眼，仿佛睡去，並未叫起。
時間在沉滯的空氣裡流淌。
白玉方磚的寒意透過裙裾，滲入膝蓋骨，漸漸轉為麻木。
額角滲出細密的冷汗，心在胸腔內狂跳。
良久，榻上傳來極輕的聲音。
「可知錯在何處？」
我心中駭然，知曉今日書房這一遭終究沒瞞過去。
「女兒錯在不該擅近書房重地。」
高門大戶，規矩如天，行止坐臥，皆有定式。
哪條路能走，哪條路是忌諱，自小便刻在骨子裡。
今日行差踏錯，是我糊塗，無可辯駁。
「錯了。」
她微微抬眸，一雙鳳眼仿佛將我燙了個洞。
「你錯在，
把心思用在了不該用的地方。」
我猛地抬頭，眼中是茫然與不解。
一旁的林嬤嬤將溫熱的燕窩奉上，母親並未去接。
她推開燕窩，視線重新落回我身上，帶著浸潤內宅多年的通透。
「女兒家，書讀得不如人，頂多落個資質平平的名聲。可若不懂得審時度勢，那才真是要命的短處。」
「嫉妒如鸩毒，窺探似刀刃，用在親姊妹身上，非但傷不了對方，反會割傷你自己，更會壞了府裡的規矩和氣數。這，才是我惱你的地方。」
母親的目光如冬日檐下的冰凌，直直刺向我。
「如章身為嫡長，相爺在她身上寄予厚望，自有其道理。你身為嫡次女，身份貴重，前程亦不會差。與其費心鑽研你夠不著的東西，不如睜大眼睛，仔細看清腳下的路。」
我內心的驚懼從每一個毛孔滲出，
一滴冷汗從額角滑落，連呼吸都停滯了。
母親知道！她什麼都知道！
須臾，她的聲音陡然轉冷，帶著不容置喙的審視和警告。
「在這深宅裡，想站穩腳跟，光盯著上頭沒用，你得學會往下看。」
「屋裡伺候的，院裡行走的，這些底下人，才是你的耳，你的眼。」
「讀書不好，不打緊。」
「可若是連自己身邊的人都用不住，那就是真蠢，活該被人踩在腳下當墊腳石，怨不得誰。可記住了？」
05
母親的話，字字如重錘，將我嫉妒的心砸得粉碎。
一段時間內，我反復咀嚼這些話，才從中窺出一絲深宅婦人的通透與狠辣。
書讀不好，尚有遮掩餘地，規矩行差踏錯，便是萬劫不復。
母親新誕下三妹，
府中庶子女環伺。
若再不改變，即使我身為嫡女，也會成為一名棄子。
想透此節，我面上不動聲色，悄然與長姐修復關系，甚至比往日更顯親厚。
她再去書房，我絕不多問一句。
隻安分守己，做好分內之事。
長姐察覺到我的變化，含笑試探。
「慧慧近來功課進益不小，可要我替你呈與父親一觀？父親定會欣慰。」
我溫婉淺笑，輕輕搖頭。
「父親那裡自有先生回稟功課。分內之事，不敢勞煩姐姐，更不敢託大。」
長姐的笑意深了幾分：「我的慧慧，真的長大了。」
既然文墨不及她，我便在做人上下苦功。
相府素以寬和待下聞名，我便將這寬和做到極致。
李嬤嬤仍時常絮叨長姐的不是，
我聽著煩躁。
誠然，她或許是為我好。
可我身邊不需要隻會搬弄是非，卻毫無建樹，目光短淺的人。
我尋了個由頭，稟明母親，支了三百兩銀子，體面地送她出府頤養天年。
母親含笑逗弄襁褓中的三妹。
抬眼看我時，眼底掠過一絲贊許：「依你的意思辦。」
春去冬來，我已然將這份賢惠織成錦緞，牢牢披在身上。
見人三分笑，溫煦和善，毫無驕矜之氣。
待下更是寬厚到了骨子裡。
漸漸地，闔府皆知二姑娘房裡的差事最是松快。
便是偶有小過，也總能得她包容。
此等寬容，在素來矜傲的長姐處，是絕無僅有的。
凡見過的僕役，我皆能準確喚出其名。
我不再刻意尋求父親的垂青，
反倒在他偶爾查問時，得了句難得的贊許。
「好，這才是我相府的女兒。」
我盈盈下拜，姿態謙卑：「笨鳥先飛，這都是女兒分內之事。」
臨告退之際，我深吸一口氣，跪地稟道。
「女兒聽聞黃河水患，黎民流離，願食素一年，盡捐釵環，略盡綿薄。」
我垂首，不敢窺探父親神色，隻覺一道審視的目光沉沉落下。
長姐反應極快，旋即亦跪：「女兒同願。」
父親的聲音帶著一絲慰藉：「難得你們有此仁心。」
步出書房，長姐的笑意淡了些許。
「二妹既有此心，何不早與我通個氣？倒顯得我這做姐姐的不恤民情了。」
我親昵地挽住她的手臂，笑容無懈可擊。
「姐姐恕罪，我也是方才在父親案頭瞥見奏報，
臨時起意。你我閨閣女子，不能如父兄般匡扶社稷，捐些身外之物，不過是本分罷了。」
「妹妹說的是。」長姐看著我，眼中一閃而過的忌憚，快如驚鴻掠影。
這便是深宅大院。
縱是血脈相連的親姊妹，層層疊疊的錦繡華服之下，裹著的，亦是各自為營的百轉心腸。
06
日子晃悠悠地過，母親又誕下了四妹。
四妹自小聰慧，明明才是半大個人，一雙眸子卻沉穩如水，全然不似嬰孩懵懂。
及至五歲，更顯出奇異的從容氣度，襯得隻知埋頭書本的三妹尤顯稚嫩。
我比長姐小兩歲，今歲到了我及笄。
前年長姐及笄，帝王親賞，珠玉琳琅，轟動京城。
我的及笄禮雖也賓客盈門，卻終究少了聖上榮寵。
好在宮裡的貴妃娘娘賜下了豐厚賞賜，
總算撐住了相府嫡次女的顏面。
貴妃位同副後，其子鹹王更是深得聖心。
這份賞賜，分量不輕。
不久，母親攜我與長姐赴鹹王府春宴。
那是我第一次見到鹹王。
龍章鳳姿，俊朗非凡，談笑間聲若昆侖碎玉。
他目光掃過我與長姐，並未在長姐身上過多流連，反似不經意地在我面龐停了一瞬。
一絲隱秘的快意，在我內心悄然滋生。
及笄後，母親將我們帶在身邊，悉心教導中饋及待人接物之道。
母親的一舉一動，皆在無聲詮釋何為世家主母的雍容氣度。
重陽節，鹹王府送來厚禮，其中一對價值連城的和田璧玉尤為扎眼。
退下時，我聽見父親對母親低語。
「如章的教導，須得更上心些。
」
我心裡酸澀不已。
縱使我百般經營賢名，父親眼中，始終隻有長姐這顆明珠。
依照規矩，相府適齡嫡女需有一人入宮。
我猜測父親的心思。
一個進宮為妃，在聖駕跟前埋下一枚暗子；
一個聯姻鹹王，則是為將來鋪路。
如此，不論風雲如何變幻，孔氏都能立於不敗之地。
聖上已過不惑之年，足夠做我的父親。
猶記得跟母親進宮赴宴時，御座上的帝王大腹便便，臉上還有麻子。
我雖不及長姐風華萬千，可也自詡美貌。
相府富貴已極，何苦要進宮伺候一個糟老頭子！
因此，我越發刻苦。
父親對長姐的栽培愈發嚴苛，我便也一一比照，甚至更為刻苦。
我想讓父親看到我的用心。
笨鳥先飛，縱使抵不過她的美貌與才情，可學到六七分，也不至於旁人提起時，隻知長姐而不知我。
多少次深夜，我們二人的院中燈火通明，拂來的風都暗含無聲的較勁。
長姐依舊美得驚心動魄，一顰一笑皆可入畫。
可眉宇間那份屬於少女的鮮活，卻在無聲凋零，唯餘深不見底的落寞。
春日融融，長姐將琴移至花園深處，對著滿園芳菲撫琴。
三妹嘴饞，纏著我親手做槐花糕。
我捏了捏她的小鼻子應下：「好，阿姐這就去採最新鮮的槐花，保管你下學回來就能吃到！」
為避開長姐練琴的慣常所在，我特意繞道偏園。
午後的偏園人跡罕至，隻有鳥鳴啁啾。
走著走著，聽見不遠處一陣嬉笑聲。
我心中疑惑，
此處偏遠，怎會有人在此嬉鬧？
我下意識放輕腳步，借著假山處的紫藤花遮蔽，悄然靠近。
未曾想，竟看見了令我無比震驚的一幕。
長姐拽著風箏在偏園翩跹，身邊並無婢女，卻侍立著一個年輕男子！
我心中大駭，透過山石縫隙細看。
這人我認識，是母親族中一個旁支屢試不第的秀才。
如今在府中做些花木打理的闲差。
他生得清俊儒雅，舉止有一番書卷清氣。
可這是內院，外男怎會輕易入內！
除非！除非長姐早已與他暗通款曲！
風停了，風箏掉落在枝葉上。
長姐踮腳去夠，卻始終差半臂距離。
薛秀才含笑，微微一抬手，拿下那隻振翅欲飛的孔雀風箏。
隨後，
又從懷中取出一方繡著同心結的帕子，帶著幾分局促，遞給長姐。
而我這位被父親寄予厚望的好長姐，雙頰飛起紅霞，猶豫再三，竟然接過了這方同心結帕子！
我猛地後退一步，撞上身後同樣驚駭欲絕的苓月。
茲事體大，我的眼神凌厲如刀，示意她噤聲。
震驚過後，原本已經認命的心瞬間被提起來。
隱忍多年的嫉妒和不滿，被近乎狂喜的算計侵佔心肺。
相府的金枝玉葉，竟暗許窮酸秀才。
長姐啊長姐，父親傾盡心血將你雕琢成傳世美玉，你卻偏要自甘墮落。
既然你非要自毀前程，那就休怪妹妹我後來者居上。
