第8章
我將更多精力投注在梳理母親留下的其他產業。
並暗中關注朝堂與邊境的動向。
皇甫晟經此一事，聲望大損，在朝中沉寂了許多。
但這絕不可能讓他就此罷休。
這日午後，我正在核對新一批從江南來的綢緞花樣。
春曉捧著一個巴掌大的紫檀木盒走了進來，神色有些古怪。
「小姐，門房剛送來的，說是鎮北王府的人送來，指名給您的。」
我接過木盒，入手微沉。
打開盒蓋，裡面並無信箋，隻靜靜躺著一枚鴿卵大小的墨玉印章。
印章打磨得十分光滑，並無刻字。
隻在底部雕琢著幾道流暢的雲紋，觸手生溫。
盒蓋內側，用極細的銀粉，勾勒出四個恣意飛揚的小字:
【海闊天空】。
是蕭衍的字跡。
我拿起那枚墨玉印章，在指尖摩挲。
冰涼溫潤的質感，仿佛帶著塞外風沙的氣息。
他送來這無字之印，
是在暗示合作的承諾依舊有效？還是僅僅一句不帶褒貶的點評？
海闊天空。
是啊，掙脫了皇室婚約的束縛，斬斷了府內的掣肘。
於我而言，確實是海闊憑魚躍，天高任鳥飛。
我將印章收回盒中，蓋上蓋子。
抬起頭，望向窗外那片被夕陽染成金紅的廣闊天際。
前路或許依舊遍布荊棘，流言或許依舊如影隨形。
但至少，從這一刻起。
我的命運，由我自己執筆。
17
婚約解除帶來的非議尚未完全平息，但我已無暇理會。
沈家的中饋和母親的嫁妝產業如同兩條剛剛理順的絲線，需要更多的銀錢才能織就牢固的根基。
錦瑟閣的後院被我單獨闢出一角，砌了灶臺，置辦了大小不一的陶罐、銅鍋。
以及各類花草油脂。
空氣中彌漫著混合的香氣，時而馥鬱，時而清雅，時而帶著一股焦糊的怪味。
幾個籤了S契、口風緊的匠人圍著一口咕嘟冒泡的銅鍋，眉頭緊鎖。
鍋裡是嘗試了數次的新方子。
意在制作一種兼具清潔與滋養功效的香膏，我稱之為「香皂」。
「大小姐，這次加了您說的杏仁油和蜂蜜，滑膩是滑膩了，可成型還是不佳，容易軟爛。」
一個老師傅擦著汗回稟。
另一邊，研磨胭脂花汁的年輕學徒也苦著臉。
「顏色總是不夠鮮亮持久，放置半日便黯淡了。」
我挽起袖口，親自上前查看。
指尖沾了點尚未完全凝固的膏體，觸感確實綿軟。
我思索片刻後，冷靜吩咐。
「減少羊脂比例，多加一份榛果油。碱水用石灰和草木灰分兩次過濾，務必清澈。
「胭脂那邊，試試加入少量研磨極細的珊瑚粉和珍珠粉，用晨露調和，反復沉澱。」
工匠們依言而去，院內再次忙碌起來。
這些嘗試耗費不小。
趙賬房看著流水般花出去的銀錢，面露憂色，卻不敢多言。
我知道，有人在盯著錦瑟閣。
自我接手後，鋪子生意好轉，又推出幾樣新穎別致的繡品和搭配，
早已引來同行側目。這香皂與改良胭脂若成，利益巨大，足以讓人铤而走險。
幾日後，第一批成型的香皂終於出爐。
色澤乳白，觸手溫潤，帶著淡淡的玉蘭香氣，遇水能搓揉出細膩泡沫。
改良後的胭脂也色澤飽滿，附著持久。
我將樣品分送給幾位交好的官家夫人試用，很快便收到了熱烈的回響。
訂單尚未正式放出，暗處的老鼠便按捺不住了。
這夜，月黑風高。
錦瑟閣後院牆頭，悄然翻下兩道黑影，動作熟練地撬開工坊的門鎖。
他們剛潛入屋內，正準備翻找存放配方的櫃子，四周陡然亮起火把！
順子帶著七八個手持棍棒的護院，將兩人堵了個正著。
那兩人反應極快，轉身欲逃，卻被早有準備的護院團團圍住。
不過片刻便被打翻在地，捆了個結實。
我披著鬥篷，從陰影處走出。
春曉提燈跟在一旁。
「是誰派你們來的？」順子厲聲喝問。
那兩人咬緊牙關，
不肯開口。我示意順子搜身。
很快，從他們懷裡搜出了幾錠銀子，以及一塊刻著凝香齋字樣的腰牌。
凝香齋，是京城另一家有名的胭脂水粉鋪，東家與柳家有些拐彎抹角的親戚關系。
我拿起那塊腰牌，在指尖掂了掂，火光映照下，神色淡漠。
「打斷一條腿，扔回凝香齋後門口。
「告訴他們東家，明日午時之前，帶著五千兩銀票和凝香齋的地契房契，來錦瑟閣見我。
「否則，這塊腰牌和這兩個人，就會出現在京兆尹的案頭。盜竊商業機密，試圖縱火……夠他吃幾年牢飯了。」
順子愣了一下，隨即眼中閃過狠色，應聲道:「是，小姐！」
那兩人聞言，頓時面無人色，掙扎著想要開口求饒。
卻被護院用破布塞住了嘴，拖了下去。
第二日午時未到，凝香齋那位腦滿腸肥的東家，便滿頭大汗地捧著一個小匣子，戰戰兢兢地來到了錦瑟閣的後院雅間。
他臉色慘白，看向我的眼神充滿了恐懼。
「沈、沈大小姐……小的有眼無珠，冒犯了您……這是五千兩銀票，還、還有地契房契……」
他哆哆嗦嗦地將匣子推到我面前。
我看也未看那匣子，隻端起茶杯，輕輕吹了口氣。
「五千兩，是賠償我的損失和驚嚇費。凝香齋，我要了。
「不過，不是買，是抵債。
「你派人人贓並獲地來偷我的方子，這筆債，用你的鋪子來抵，不算過分吧？」
那東家腿一軟，幾乎癱倒在地，嘴唇哆嗦著，卻一個字也不敢反駁。
「籤了這份轉讓文書，拿著你的五千兩，離開京城。別再讓我看見你。」
我將一份早已準備好的文書丟到他面前。
他顫抖著手，蘸了印泥，在文書上按下了手印。
看著他連滾爬出雅間的背影，我接過趙賬房遞來的轉讓文書。
凝香齋，成了錦瑟閣名下的第一家分號。
18
錦瑟閣的新式香皂與胭脂一經正式發售，便供不應求。
銀錢如流水般湧入，
趙賬房臉上的憂色終於被笑容取代。產業擴張帶來的不僅是財富，還有更廣闊的人脈與信息渠道。
我開始有意識地留意朝堂動向，尤其是幾位皇子的情形。
三皇子皇甫晟沉寂蟄伏，但我知道他絕不會甘心。
而其他皇子……
我的目光，落在了那位年方十四、母族不顯、在宮中如同隱形人一般的七皇子皇甫瑾身上。
前世模糊的記憶裡，這位七皇子後來似乎頗得清流贊賞。
隻是勢單力薄，最終也未能掀起太大風浪。
但如今，我需要一個在皇室中的支點。
機會來得很快。
皇家書院每月有幾日對功勳子弟開放借閱，我以替父親找尋一本失傳兵書為由，遞了帖子進去。
書院藏書樓巍峨肅穆，彌漫著陳年墨香與書卷氣息。
我刻意避開了人多之處，在一排排高大的書架間穿行。
目光掃過那些或深奧或枯燥的書脊，心思卻不在其上。
行至一處較為偏僻的角落，隱約聽到壓低的訓斥聲。
「七弟，就你也配看《輿地志》？看得懂嗎？別汙了這聖賢書！」
「三皇兄不過是讓你幫著整理一下他前日的筆記，你便推三阻四，真當自己是個主子了？」
我腳步微頓，透過書架的縫隙望去。
隻見三皇子身邊兩個慣常巴結他的宗室子弟，正將一個個頭稍矮、穿著半舊皇子常服的少年圍在中間。
那少年低著頭，緊緊抱著一卷書，手指因用力而泛白。
正是七皇子皇甫瑾。
他臉頰一側微紅，似乎剛挨過一下。
「我……我自己也要溫書……」皇甫瑾的聲音很低，帶著隱忍。
「溫書？就你這榆木腦袋，再溫也是浪費燈油！」
一個宗室子弟嗤笑著，伸手便要去奪他懷裡的書。
就是此刻。
我抱著幾本隨手取來的書，從書架後轉出，臉上帶著恰到好處的驚訝:「幾位殿下也在此處溫書？」
那兩名宗室子弟顯然沒料到會有人來，尤其是見到是我，神色頓時有些訕訕。
沈傾顏如今在京中名聲特殊，他們不敢過於放肆。
「原來是沈大小姐。」其中一人幹巴巴地打了個招呼。
我目光落在被他們圍在中間的皇甫瑾身上。
他飛快地抬眼看我一下，又迅速低下頭，耳根泛紅，不知是羞是惱。
「七殿下安好。」我微微屈膝，語氣平和，仿佛沒看到方才的衝突。
「殿下手中可是《九州輿地志》？臣女聽聞此書對山川險要、風土物產記載極詳，正想尋來一觀，不知殿下可否割愛，容臣女抄錄一二？」
皇甫瑾愣了一下，抱著書的手微微松開。
那兩名宗室子弟交換了個眼色，覺得無趣，又礙於我在場，悻悻地說了句「七弟你好自為之」，轉身走了。
角落裡隻剩下我與皇甫瑾。
他依舊低著頭，聲音細若蚊蚋:「沈、沈大小姐請便。」
我並未立刻去接書，而是走到他身旁的書架前，佯裝尋找。
隨手抽出一本《鹽鐵論》，語氣隨意如同闲聊。
「《輿地志》固然重要，
知曉山川險要，可固國防。但殿下可知，國之命脈，有時更系於這鹽鐵之利，漕運之通？」皇甫瑾猛地抬頭看向我，眼中閃過一絲困惑與驚訝。
他大概從未聽過一個深閨女子與他討論這些。
我繼續道:「譬如江南漕糧北運，每年耗費幾何？若遇河道淤塞，或沿途州府盤剝，京都米價便會波動，牽一發而動全身。
「又譬如邊軍糧餉，若輸送不及時，縱有良將精兵，亦難為無米之炊。」
