第3章
「皇上這才低頭，回去讀書了。可人雖在書房，心裡終究不快活，終日鬱鬱的。」
我默默聽著，心裡有些惘然。
寶珠姐姐話鋒一轉：
「那些狗雖沒了，皮子卻都留著，收在庫裡。」
她的目光落在我身上，細細打量著。
「桂兒，你身量小，骨架也細。」
我隱約明白了什麼，手指悄悄蜷縮起來。
「若你願意，披上那狗皮，扮得像些，到皇上跟前逗個趣……」
她語氣懇切。
「皇上正念著那些狗，見了你，定然覺得新奇，心裡一歡喜，豈能不看重你？」
我看著她真摯的神情，一時恍惚。
她拉起我冰涼的手，輕輕拍了拍：
「好孩子，姐姐是看你實在艱難。
那醜角的路，雖能討好太後，終究……不是長久之計。若能得皇上青眼，那才是真正的倚仗。」
她句句都說在我最痛的地方。
炭火、飯食、位份，還有那些刺人的目光。
「你想想。」
她聲音柔得像水，卻帶著不容抗拒的力量。
「隻要你點頭，姐姐就去安排。」
我低著頭，看著自己破舊的鞋尖，腦海裡閃過爹娘憔悴的臉，哥哥在寒風中佝偻的背。
又閃過皇上那夜看著掉落的桂花糖時，嫌棄的語氣。
我連皇上的臉都沒見過。
心口怦怦直跳。
寶珠姐姐不再催促，隻靜靜站著，燈籠的光將影子拉得很長，投在冰冷的宮牆上，扭曲變形。
風吹過廊下，嗚咽著，像極了某種小獸的哀鳴。
我攥緊了拳頭，指甲掐進掌心。
11.
回到聽竹軒，日子竟愈發難過了。
炭盆總是冷的。
新送來的炭湿漉漉，一點就冒濃煙，嗆得人睜不開眼。
後來我才知道，是麗貴人悄悄讓人送來的好炭，被宮女小柳用冷茶水潑湿了。
寶珠姐姐給的新棉袄很厚實，擋風。
可不知怎的，我穿上身沒多久，脖子上、胳膊上就起了一片片紅疙瘩，痒得鑽心。
撓破了，更難受。
宮外捎來一封家書，是託同鄉太監帶進來的。
信上說，北直隸大雪，爹爹的肺痨重了，咳了血，郎中說要用好藥吊著，家裡實在揭不開鍋了。
讓我想想辦法。
這是家裡第一次來信。
我看著那歪歪扭扭的字，
眼前發黑。
銀錢，銀錢，到哪裡去弄銀錢？
麗貴人給我的一吊錢，不夠。
我像沒頭蒼蠅，在冷冰冰的屋子裡轉圈。
指甲無意識地摳著胳膊上的風疹，留下道道紅痕。
我想去找麗貴人。
可是，她一直在乾清宮，三天沒回來。
我的宮女柳兒在窗外嘮叨。
「寶珠姐姐真是大善人，我有個同鄉發高燒，都要被挪去內安樂堂等S了，寶珠姐姐請太醫開了一副湯藥，這才好起來。」
最後，我一跺腳，跑去了慈寧宮。
我也想求寶珠姐姐，能不能先支些月錢。
或者……或者有沒有別的法子。
慈寧宮氣氛低沉。
守門的小太監悄悄告訴我，太後正發火呢。
殿門虛掩著，裡頭傳來太後的嗓音：
「皇帝如今是越發長進了！」
我嚇得縮在廊柱後面。
隻聽太後繼續斥道：
「哀家不過是瞧著今冬雪大，北直隸凍S不少百姓，心裡頭不落忍，在你們面前說一句『壽宴當從簡』，以示與民同苦！鄭暢音這個賤皮子倒好！」
太後猛地一拍案幾，發出「砰」的一聲悶響。
「她竟帶頭跪下來高喊『太後聖明』！恨不得立刻把哀家的壽宴拆了，把銀子都拿去填了她的忠心！」
我恍然想起，前幾日確實聽戲班的人嘀咕，說麗貴人在太後跟前出了大風頭。
她力主節儉。
連戲班子的用度都裁減大半，戲服都要娘娘們自己動手縫。
我當時還覺得太後慈愛、麗貴人也心善。
原來，並不是這樣麼……
太後的聲音因怒氣而微微發顫：
「哀家那是體恤民情，自謙之詞！難道還真能寒酸地過了這壽辰，讓天下人笑話哀家不如民間老太太闊氣，讓皇帝背上不孝之名？」
「鄭暢音領著人把話喊得震天響，倒把哀家架在火上烤！」
「如今內務府來請示壽宴章程，哀家難道還能說照常操辦？臉面往哪兒擱！」
「皇帝呢？非但不規勸，昨日竟還當著哀家的面，誇她純直可愛！呸！」
一聲脆響，像是茶盞被狠狠頓在桌上，
「我看他是被豬油蒙了心！堂堂天子，被個玩意兒耍得團團轉！那鄭暢音，不過是條會咬會叫、看人下菜碟的狗！」
「早知道，哀家就立魯王為帝。」
就在這時，
裡面傳來太後一聲厲喝：
「寶珠！你啞巴了？愣著做什麼？茶！」
「是，娘娘恕罪，奴婢這就……」寶珠姐姐的聲音帶著一絲不易察覺的慌亂。
緊接著，是杯盞碰撞的細碎聲響，然後——
「啪嚓！」
一聲刺耳的碎裂聲！
「沒眼力見的東西！連你也敢敷衍哀家？！」太後怒喝。
「滾出去！」
殿門推開，寶珠姐姐踉跄著退了出來。
額角上一縷鮮血，正順著蒼白的臉頰滑落。
她默默用帕子按住額角傷口，朝我輕輕搖了搖頭。
走到殿後。
她輕輕嘆了口氣：
「不妨事。」
「娘娘心裡不痛快，
失手了。不怪娘娘，是咱們不會當差。」
我看得心裡難受。
好像造成這一切的……不是太後，也不是皇上，是我……
「姐姐！」我抓住她的袖子，聲音帶著哭腔。
「你上回說的……那條路，我走！我願意走！求姐姐幫我！」
寶珠姐姐看著我，眼裡閃過一絲難以察覺的光。
「好孩子，別急，姐姐幫你。」
她當即拿出一個沉甸甸的小銀錠，塞進我手裡：
「這是十兩，你先捎回家應急。」
冰涼的銀錠握在手裡，燙得我心口發疼。
緊接著，她似乎早有準備，立刻引我去了慈寧宮後的一處僻靜廂房。
裡面有一個包袱，
打開一看，是幾張鞣制好的、毛色不一的狗皮，還帶著淡淡的硝石味。
「來，試試這個。」
她拿起一張棕黃色、毛茸茸的皮子，動作利落地披在我身上，仔細系好帶子。
皮子內側不知用了什麼鞣料，蹭在我起疹子的皮膚上，一陣刺痛，我忍不住瑟縮了一下。
「忍一忍，一會兒就好。」寶珠姐姐輕聲安撫，手下動作不停。
「皇上見了，定然歡喜。咱們這就去乾清宮，給皇上一個驚喜。」
我被她擺布著，披著這身陌生的、帶著S氣的皮毛，腦子嗡嗡作響。
一切都太快了，快得我來不及細想。
從家書到來，到我求告，再到穿上這身狗皮，仿佛有一隻看不見的手，在後面穩穩地推著，一步接著一步，順理成章，水到渠成。
我怔怔地站著，
任由寶珠姐姐替我理了理皮毛。
窗棂外透進來的天光，灰蒙蒙的。
像極了我此刻的心。
12.
出慈寧宮時。
我走得慢。
狗毛粘到了大紅猩猩毡簾子上。
寶珠姐姐沒發現，臉上帶笑，領我往乾清宮去。
她腳步輕快，仿佛已經看到了錦繡前程。
隔著老遠，就聽見殿內傳來男子清朗的笑聲和女子嬌叱，還有兵器破空的「嗖嗖」聲。
守在殿外的倪望春公公見到寶珠，疑惑道：
「寶珠姑娘，您這是……」
「有勞倪公公通傳一聲，」寶珠聲音溫婉。
「奴婢尋了個新奇玩意兒，來給皇上解悶。」
倪公公進去片刻，裡頭舞劍的聲音停了。
「皇上讓進去呢。」
我低著頭，視線被狗皮遮擋，隻能看見腳下光可鑑人的金磚。
正準備走。
寶珠姐姐踢了我一下，低聲催促：
「快，爬進去。」
我咬了咬牙，四肢著地，笨拙地、一步一步地爬過那高高的門檻。
狗皮很重，內側粗糙，磨著我本就起疹發痒的皮膚，難受得緊。
殿內溫暖如春，帶著龍涎香和一絲汗水的味道。
「奴婢參見皇上。」
寶珠姐姐的聲音在我前方響起。
「嗯。」天子的聲音響起，帶著一絲被打擾的不悅。
「母後有何事？」
他果然以為是太後來找茬。
「回皇上，並非太後娘娘有事。是奴婢……奴婢尋到一隻極靈性的小犬，
想著皇上或許喜歡，特帶來給皇上瞧瞧。」
寶珠姐姐語氣帶著恰到好處的討好。
「哦？」天子的聲音裡透出點興趣。
腳步聲靠近。
一雙明黃色的靴子停在我面前。
他蹲了下來。
一隻手，帶著方才舞劍後的微湿和熱度，輕輕落在了我的頭頂，揉了揉。
我渾身一僵。
那手頓了頓，似乎覺得手感不錯，又順著皮毛撫摸了兩下。
然後，他竟然俯下身，將臉頰貼了過來，親昵地蹭了蹭毛茸茸的狗頭。
「倒是個溫馴的。」他聲音裡帶了真切的笑意，似乎連日來的鬱氣都散了些。
「毛色也鮮亮。寶珠，你有心了。」
「能替皇上分憂，是奴婢的本分。」寶珠姐姐的聲音裡是掩飾不住的喜悅。
我甚至能想象出她此刻低眉順眼、嘴角含笑的模樣。
「把它留在乾清宮吧，朕瞧著歡喜。」天子直起身，吩咐道。
「是。」寶珠姐姐的聲音更柔了。
就在這時，一陣環佩輕響，伴隨著略帶嗔怪的女聲：
「皇上，您又尋了什麼新鮮物什？茶都快涼了……」
