第2章
弟弟也終於從極致的震驚和恐懼中回過神。
拖著兩條傷腿，手腳並用地想爬回屋裡，把自己藏起來。
然而，一直神色淡漠接受屬下請罪的瑞親王，目光冷冷一掃，精準地停在了那個試圖蠕動著逃離的身影上。
「站住。」
輕飄飄的兩個字，卻讓弟弟渾身一顫。
「此人屢次出言不遜，辱及本王與救命恩人，既然不會說人話，那張嘴，就不用留了。」
「是！王爺！」
將領一揮手，兩名侍衛立刻上前，將癱軟如泥的弟弟拖拽起來。
「不……不要！王爺饒命！王爺饒命啊！」
弟弟S豬般地嚎叫起來。
「姐姐！姐姐救我！」
我站在王爺身側，面無表情地看著。
侍衛沒有絲毫遲疑，其中一人拽住弟弟的頭發，迫使他抬頭。
另一人抽出腰間的刀鞘，毫不留情地抽了下去。
「啪！啪！啪！」
沉悶的擊打聲，伴隨著弟弟悽厲變調的慘叫，在小院裡回蕩。
圍觀的村民個個面無血色，噤若寒蟬，有些甚至嚇得腿軟。
沒過多久，鮮血從弟弟破裂的嘴角不斷溢出，滴落在黃土上。
王爺這才微微抬手。
弟弟被扔在地上，像一灘爛泥一樣，隻能發出痛苦的呻吟。
院子外，再無一人敢竊竊私語。
7
王爺的屬下不僅帶來了藥材，還將朝廷懸賞的千兩黃金也一並帶來了。
當那沉甸甸的金元寶全部放到我面前時，
我的鼻尖忍不住發酸。
一旁被侍衛架著，嘴角血肉模糊的弟弟，在看到黃金的瞬間，眼睛爆發出駭人的亮光。
王爺斜倚在臨時搬來的太師椅上，將弟弟的反應盡收眼底。
他淡淡開口：「此乃皇上欽賜的賞金，酬謝周姑娘對本王的救命之恩。」
「救命之恩」四個字被瑞親王咬得很重。
他的目光掃過弟弟，帶著冰冷的警告。
「此金歸屬周姑娘一人，若有誰敢動貪念，便是藐視皇恩，其罪當誅。」
瑞親王的話，像重錘般砸進了弟弟的心裡。
他眼中的貪婪瞬間被恐懼壓過，臉色變得極其難看，悻悻地低下頭，不敢再看那黃金。
村民們更是大氣不敢出，紛紛把頭埋得更低。
瑞親王眼帶笑意，溫聲對我道：「本王腿傷還需靜養些時日，
恐怕要再多叨擾姑娘幾日了。」
8
我正盤算著如何安置這麼多黃金時，弟弟不知何時又爬了過來。
「姐，你一個姑娘家，手握這麼多金子，這太招搖了，得有多少人盯著？你守得住嗎？」
弟弟一臉擔憂，仿佛是真的在為我打算。
我嘴角噙著笑，問他：「那你說該怎麼辦？」
「要我說你就該把賞金退回去。」
我白了他一眼，直接拒絕。
「你……你怎麼這麼傻！」
弟弟一著急，嘴巴張開的幅度有些大，疼得他龇牙咧嘴。
「退回去能博個不慕富貴的好名聲，王爺也能高看你一眼。」
「正好你也到了相看的年紀，有了好名聲也好說門好親事。」
我故意逗他：「那你說說，
怎麼退？直接給王爺，還是去找縣令一層層地向上退？這錢這麼危險，不然你替我保管吧？」
弟弟猛地抬起頭，雙眼放光。
「怎麼退都行，我也可以幫你保管，總之你不能拿。」
半晌，弟弟對上我戲謔的眼神，才知道自己被耍了。
臉上那點偽裝的關切終於掛不住了。
「你可真是不識好歹！我好心為你打算，你就這個態度？不信我的，你就拿著這些金子，我看你怎麼惹禍上身！」
惹禍上身？
要我說，沒錢才是最大的災禍。
任人宰割的滋味，也該輪到弟弟嘗嘗了。
9
王爺在我這小院裡靜養的第五日，馬蹄聲再次打破了村子的寧靜。
這次來的是三架華貴的馬車。
一位身著碧色羅裙的姑娘在丫鬟的攙扶下，
急匆匆地下了馬車。
她一眼就看到院中樹下小憩的王爺。
「你嚇S我了！傷到哪裡了？重不重？」
她聲音帶著哭腔，眼圈紅紅的，像是一隻受了委屈的小兔子。
瑞親王見到來人，冷峻的眉眼柔和了許多。
「別哭，你看本王這不是好好的。」
瑞親王用指肚輕輕拭去她臉上的淚水，好聲好氣地哄著。
聽說眼前的這位敏儀郡主，年底就要和瑞親王完婚了。
我很有眼色地退下，給他們留出足夠的空間互訴衷腸。
這一幕，恰好被偷偷從窗戶縫裡往外看的弟弟瞧了個正著。
他聽聞這位姑娘是郡主，又與王爺關系親密，眼神閃爍著不知在想什麼。
趁著王爺被大夫請進去換藥的間隙，弟弟拖著殘腿，一瘸一拐地來到郡主房門口，
信誓旦旦地說有要事求見。
「郡主，您可千萬別被我這姐姐騙了，她救王爺是假，攀高枝是真。」
見郡主變了臉色，弟弟說得更來勁了。
「她這幾天天天往王爺屋裡鑽，端茶送水，噓寒問暖，分明就是存了爬床的心思。」
「她不知廉恥，但我們周家是斷然沒有妄想她飛上枝頭變鳳凰的心思，還請郡主您明鑑。」
他見郡主的臉色越來越黑，垂下頭隱秘地勾起了嘴角。
我在一旁看得真切，也明白他的心思，無非是等著郡主勃然大怒，當場發落了我。
然而，預想中的雷霆之怒並未到來。
郡主聽完，漂亮的杏眼裡閃過一絲冷意，卻並非是針對我。
「哦？是嗎？那依你看，該如何處置才合適？」
沈浩沒聽出她話裡的冷意，
還以為得到了認同，急忙道：「這種心思不正的女子，就該重重責罰，趕出家門。」
郡主忽然笑了，她轉向我，不但沒有責罰，反而從腕上褪下一隻通透瑩潤的翡翠镯子。
親自拉過我的手，不由分說地套了上去，又示意侍女捧來一盤金銀锞子。
「小荷姑娘，你別聽這小人胡吣，你救了辰哥哥，就是我們的大恩人。這點小玩意給你壓驚，他的話你千萬別往心裡去。」
郡主安撫完我，這才重新將目光投向已經傻眼的弟弟，臉色瞬間冷了下來。
「好個心思狡詐、搬弄是非的小人！小荷姑娘是你的親姐姐，你竟然在外人面前肆意詆毀她的清譽。」
「莫不是想讓本郡主落一個識人不明、恩將仇報的名頭？」
弟弟一怔，連忙解釋：「郡主，我……我都是為了您啊。
」
郡主輕哼了一聲，打斷他：「聽說你每日讀書，已經是童生了？」
弟弟不知郡主為何突然提起這個。
但他下意識覺得不好。
果然，郡主接下來的話，每一個字都像錘子一樣砸在弟弟的心尖上。
「就憑你這等品性，還想科舉入仕？若讓你入了仕，豈不是禍國殃民？」
「晚些，本郡主便修書一封給外祖父，也讓他知曉，有你這等卑劣小人，萬一你真的讀書讀出了名堂，也好提前知曉，以免被你蒙蔽。」
見弟弟不明所以的樣子，郡主又好心地多介紹了一句：
「他老人家乃是當世大儒，受聖上隆恩，主持白鹿書院。」
「不！！！」
讀書、科舉、入仕、光宗耀祖，這是他從小被灌輸、唯一堅信不疑的出路。
是他所有的指望。
郡主這一句話，簡直是從根子上徹底斷絕了他所有的前程和希望！
郡主厭惡地瞥了他一眼，挽著我的手臂親親熱熱地往屋裡走，仿佛多看一秒都髒了眼睛。
10
這日天氣晴好，我和郡主扶著王爺到院中透透氣。
剛慢悠悠踱出沒幾步，就聽見弟弟在屋中跟他的狐朋狗友訴苦：
「她不過是走了狗屎運，恰巧救了王爺罷了，這是她幾輩子修來的福氣，居然還有臉收下王爺的賞錢。」
「足足一千兩黃金啊，我們周家的臉都被她丟盡了，這等品性，實在令人不齒。」
窗外，我們三人的腳步同時頓住了。
屋裡靜了片刻，隨即響起一個年輕男子有些遲疑和尷尬的聲音：
「墨哥兒，話不能這麼說吧？我前幾日去鎮上，還看見官府的懸賞告示貼得到處都是，
明明白白寫著，無論是誰救了王爺，賞金千兩。這是應得的，怎麼算丟臉呢？」
那朋友頓了頓，語氣裡甚至帶上了一絲難以掩飾的羨慕：
「要我說，小荷姐這可是天大的造化。」
「我家要是有姐妹能救了王爺，得了這賞金，我們全家都得把她當祖宗供起來，往後的日子可就徹底好過了！墨哥兒，你……你是不是想多了？」
弟弟被好友這番實在話堵得一時語塞，半晌沒吱聲。
這時，王爺輕輕笑了一聲，聲音不高，卻清晰地傳入了窗內窗外所有人的耳中：
「裡面這位小哥倒是個明白人，說的話本王愛聽。」
「賞他一百兩銀子，算是賞他這份明白事理的心。」
很快，一個穿著樸素的年輕男子從屋裡出來，對著王爺就砰砰磕頭：
一百兩銀子，
在這村子裡，如果不讀書，足夠一家子舒舒服服過上十年好日子了，他怎能不激動？
王爺的目光慢悠悠轉向弟弟。
「周墨，你方才那般言辭，是覺得本王不該賞你姐姐？還是你嫉妒她得了賞金？」
弟弟渾身一抖，嘴唇哆嗦著，哪裡敢承認，隻能硬著頭皮回答：
「我隻是……隻是覺得姐姐受此厚賞，於心不安。」
「於心不安？」
王爺像是聽到了什麼有趣的話，唇角勾起一抹玩味的弧度。
「本王賞罰分明，救了本王的命，千金亦覺不足，既然你覺得賞金讓你姐姐不安，那便再多些，讓她安下心來便是。」
他隨意地一擺手：「再取一千兩黃金，賞周姑娘。」
此言一出，莫說弟弟瞬間瞪大了眼睛，一副懷疑自己聽錯了的駭然表情。
連我都愣住了，又一千兩？黃金？
弟弟嫉妒得表情扭曲，可他不敢多說一個字。
王爺就站在那裡，目光戲謔地看著他，那眼神仿佛在說：
對，本王就是故意的，你敢動一點貪念試試？
本王不介意給你安個罪名，當場砍了。
弟弟咬著牙，手指緊握成拳，瞧著恐怕已經掐出了血。
可他臉上，卻還得拼命擠出感恩戴德的樣子。
王爺這才似笑非笑地收回目光。
由我和郡主攙著，繼續慢慢散步。
11
弟弟突然變乖了。
看我的眼神裡，沒了之前的嫉妒若狂，倒多了幾分說不清道不明的優越感。
事出反常必有妖。
我留了心，發現他最近幾天每到太陽西沉之時，
總會拖著那兩條還沒好利索的腿，一瘸一拐地溜出去。
今日，我悄無聲息地跟在了後面。
他並沒走遠，隻是繞到了屋後那片平日裡堆放柴火的角落。
那裡，早已有一個黑影等著了。
那是繼母的親弟弟，我的便宜舅舅。
隻見我那舅舅搓著手，從懷裡掏出一個沉甸甸的布包，塞到弟弟手裡。
布包散開一角，露出裡面白花花的銀錠子，看分量，少說也有二十兩。
弟弟的眼睛瞬間直了，胸口快速起伏，聲音發顫：「舅舅，這……都是你贏的？」
舅舅得意地嘿嘿一笑：「當然！今兒舅舅手氣好，就用了半兩銀子的本錢，一天的功夫就滾到了這麼多！瞧瞧！」
他拍了拍那包銀子，發出誘人的悶響。
「墨哥兒，
不是舅舅說，你們這村子這麼大，王爺偏偏就被你的姐姐撿著了，這說明什麼？說明你小子最近運道旺啊！鴻運當頭！」
他湊近沈浩，語氣充滿了蠱惑：「有這麼好的運氣，不去賭桌上試試，那不是白瞎了老天爺賞飯吃？」
「你瞧瞧你姐姐，手裡攥著王爺賞的金山，你呢？你可是周家正兒八經的獨苗！是兒子！手裡頭這麼拮據，像什麼樣子？說出去都讓人笑話。」
這番話，簡直是字字句句說到了弟弟的心坎裡。
他本就因為王爺護著我而憋屈得發瘋。
此刻被舅舅這麼一挑唆，看著那白花花的銀子，眼睛裡的貪婪和渴望幾乎要噴湧出來。
他一把抓過一錠銀子細細摩挲。
舅舅見他心動，親熱地攬住他的肩膀：「放心吧，你原本就是幹大事的人，又有舅舅帶你，保準你贏個盆滿缽滿！
到時候，你姐姐哪還敢這麼放肆。」
弟弟順著他的話，仿佛已經看到了自己贏錢後揚眉吐氣的樣子。
但片刻後，一絲現實的窘迫又讓他遲疑起來。
「可我現在身無分文，姐姐那些金子又有王爺的人在一旁看著。」
「我的傻外甥！」
舅舅一副「這還不簡單」的表情，眼中閃爍著狡黠的光。
「不是還有你爹娘嗎？他們房裡就沒藏點體己錢？」
弟弟聞言，有些猶豫。
雖然他對我呼來喝去，但對於爹娘，他一向很是尊重，也不犯渾。
「你是周家唯一的兒子，這家裡的一切，將來都是你的，你隻是提前用自己的錢，誰也說不出來什麼。」
「你再看看你那個姐姐，她得了王爺天大的賞賜，可曾想過分給你這個親弟弟一星半點？
」
「這兄弟姐妹啊，不是一個娘肚子裡爬出來的，就是不行，你得為自己打算。」
弟弟認同地點點頭。
「舅舅說得對，周小荷那自私自利的性子，肯定是隨了她那個短命的娘。」
「怪不得S得早，肯定是老天都看不下去，早早收了她。」
弟弟這麼些天的怨氣，終於找到了發泄口，跟舅舅倆人你一句我一語，開始詆毀我娘親。
我大大方方地從柴垛後走出來，冷冷地看著那兩張因突然被發現而瞬間煞白的臉。
「說夠了嗎？」
沈浩嚇得一個哆嗦，下意識就往舅舅身後縮。
舅舅臉色也不自然，他嚼舌根被撞個正著，心裡自然發虛。
更不知道他慫恿弟弟偷錢賭博的事，被我聽到多少。
「你們那些齷齪心思，
我不聽也不想管，但是——」
「再讓我從你嘴裡聽到半個字辱及我娘，我就不是打斷你的腿那麼簡單了。」
沈浩被我眼裡的狠厲嚇得噤若寒蟬。
至於舅舅，我什麼也沒說，隻是冷冷地盯了他一會，他就自己受不住溜了。
12
在鎮上做工的爹娘，得了主家的恩典。
被恩準回家伺候王爺。
最為高興的，莫過於我那瘸腿弟弟。
他一把抱住後娘的腿，放聲大哭。
後娘被嚇了一跳，看清自己兒子這般狼狽模樣，心疼得直掉眼淚。
