第2章
太後看著那尊流光溢彩的玉石盆景，面露欣慰：
「難為郦將軍如此用心。你如今在宮中不同往日，更該好生侍奉陛下，早日為皇家開枝散葉。日後，哀家才好找機會讓你更進一步。」
「謝太後娘娘抬愛。」我行禮道。
這話一出，我就知道父親走對了棋。
陛下仁孝，如今我要緊緊靠著太後這棵大樹，才好乘涼。
6
夜宴，為表喜愛，太後特意將我的座位安排在她的身邊，穩穩地壓了眾妃一頭。
氣得趙淑妃在下首吹胡子瞪眼。
宴會一開始，宮裡惟有的兩個小公主上前拜壽，一個九歲，一個五歲，都生得玉雪可愛。
太後笑得見眉不見眼，連聲道好，
一人賞了兩枚足金的元寶。
又不禁嘆道：「若來年再添幾個皇孫，哀家這心可就真正踏實了。」
這話一出，殿內霎時靜了幾分。
眾人皆知宮中子女多有波折，能平安長大的寥寥無幾，趙淑妃此前連失兩子，拼盡全力才護住大公主這一個；
其餘位份的妃嫔，也多是求而不得。
皇後最先回過神，忙含笑起身應道：
「臣妾記下太後的話了。往後定當勸著各宮姐妹，盡心侍奉皇上，早日為皇家添上龍嗣，以慰太後心願。」
宴至中旬，各宮紛紛獻藝，尤以林賢妃的一曲琵琶，引得滿座皆驚。
我借著替太後續茶的機會，縮在她身後盡量降低存在感，卻還是被趙淑妃點了名。
「德妃妹妹，太後娘娘素來疼你，不知你今日有何獻寶？」
她秀眉輕挑，
一副看戲的模樣。
眾人紛紛投來目光。
我心裡一咯噔。
雖然我也善琵琶，可遠遠沒有林賢妃那般精通。
此時獻藝，無異於班門弄斧，弄巧成拙。
還好我早有準備。
我起身笑道：
「臣妾前日手傷未愈，特請家父尋來的戲班獻藝一曲《五世請纓》，借花獻佛，為太後助興。」
話音剛落，幾位身著錦繡戲服的伶官便穩步登場，婉轉唱腔隨即響起：
「咱姐妹捧杯在壽堂，葡萄美酒敬老娘，願娘親與天地同光同壽，願娘親與日月同久同長。」
待唱至「同光同壽」處，我適時起身，雙手捧杯向太後躬身祝壽。
太後見此，臉上笑意更深，連聲道：「好好好！這戲和這心意，尤其是德妃，都頗合哀家的意！
」
再轉頭望去，隻見趙淑妃端坐席上，臉色青一陣白一陣，一副吃癟的模樣。
我瞧著這一幕，隻覺心中鬱氣一掃而空，暢快得緊，當即端起面前的葡萄酒，連飲三杯。
7
過了幾日，太後以「貴妃之位尚有空缺，郦德妃溫良賢淑，堪當此任」為由，特下懿旨晉我為貴妃。
貴妃位的用度與妃位相較，確實有雲泥之別，宮裡一應物什肉眼可見地精致起來。
連帶著各處的賞賜也絡繹不絕，最引人注目的還是元禎送來的一座鎏金香爐。
送香爐的內監滿臉堆笑，躬身道：
「啟稟貴妃娘娘，此香乃是御前特供，往日唯陛下一人可用。如今陛下特賜娘娘，可見聖心獨厚。」
我淺笑頷首，示意明荑遞上一個荷包。
待內侍退下後，
我不著痕跡地朝明荑使了個眼色。
明荑會意，小心地從香爐中取出一小撮香粉，仔細查驗後低聲道：
「娘娘，是上好的龍涎香，並無不妥。」
我這才放下心來，慵懶地靠在榻上。
嫋嫋青煙自爐中升起，熟悉的龍涎香氣味漸漸彌漫開來，與元禎身上的氣息如出一轍。
我輕闔雙眼，任由這清冽的香氣將自己包裹。
這樣也好，即便不能常常相見，至少這同樣的香氣，能讓我在深宮長夜裡，假裝他就在身邊。
8
沒過兩日，宮裡突然傳出林賢妃有孕的消息。
彼時，我還在太後宮裡謝恩，聽聞此訊，太後很是高興，立即命人取來珍藏的血燕送往舜華殿。
我端坐席間，隻覺心中一陣後怕。
算算日子，林賢妃早在落水之前，
便已經有了身孕。
隻是那時月份尚淺，連她自己都尚未發覺。
若當日她真的落水……
一股寒意悄然攀上脊背。
那日的意外，真的是意外麼？
懦弱的鄭修儀，天真的二公主。
我想不通這一切究竟有何關聯。
「郦貴妃？」
隻聽太後一聲輕喚，立即將我的思緒拉回。
她慈愛地望過來，「賢妃既有了身孕，便該好生將養，不宜再勞神。你如今既已位列貴妃，便該為皇後分憂，協理六宮之事，你要多費心。」
「謝太後恩典。」我跪地謝恩。
卻在一個瞬間猛然回神。
皇後？！
退出福熙殿，我沿著宮道緩緩而行。
目光卻不由自主地投向瑤光殿的方向。
徐皇後出身於輔政大臣之首的徐家，多年來穩坐後位，尋不出一絲錯處。
其父徐太傅生前既是陛下的授業恩師，更是朝堂上出了名的忠君之臣，一生鞠躬盡瘁，對陛下忠心耿耿。
可話說回來，這宮中，又有誰能將妃嫔的月事和承寵的日子全都了然於胸？
除了皇後，又還能有誰？
9
次日請安後，我依言留在皇後宮裡學習庶務。
這是我第一次離徐皇後這般近。
她穿著天青色的大袖衫，眉眼從容。
我聽她講著各宮的好惡，聽著聽著，我又不禁思緒飄飛，沒由來的想到元禎究竟愛她哪點？
很快我便發現了。
徐皇後聰慧過人，是管家理賬的一把好手。
無論是後宮各宮的份例採買、用度核算，
還是庫房中珠寶器物的出入登記，她都能料理得井井有條。
似乎是有意栽培，她先是示範一例開支算法，而後一股腦地將西宮事務交到我手中。
我在瑤光殿坐了一下午，一筆一筆核對份例用度。
可越算，眉頭便越緊。
宮裡每日的牛乳用量，無論怎麼核對，都與各宮報上來的數目對不上，似乎總差著一截模糊的缺口。
我不甘心，又沉下心來將牛乳相關的賬目翻出來，前前後後算了三四遍，方才找到了症結所在。
問題出在趙淑妃宮裡。
按宮規，妃位每日的牛乳份例不過十斤，可趙淑妃宮裡報上來的用量，竟比其他同等級妃嫔的宮苑多了整整三倍。
我蹙眉，看向徐皇後。
這麼明顯的區別，執掌宮務多年的她不可能不知道。
正欲開口，
就聽到宮人通傳趙淑妃到訪。
隻見趙淑妃提著食盒翩然而至，目光在我身上停留一瞬，咬牙切齒地擠出一抹笑：「太後娘娘當真是喜愛貴妃，竟已經開始協理六宮了。」
我笑笑點頭不答。
趙淑妃隨即笑靨如花地轉向皇後：「娘娘，臣妾新做了酥酪，特送來請您品鑑。」
她語氣親昵，似乎二人私下很是相熟。
說完又施施然走了。
我看著二人親昵的模樣，默默合上賬本，選擇暫時將疑惑按下不表。
10
我讓明荑探聽一番。
不出半日，消息便傳回：趙淑妃宮裡那每日多出的數十斤牛乳，竟全被她用來沐浴了！
林賢妃協理多年，不可能不知道這些。
皇後和趙淑妃關系甚篤，想必應當是皇後默許……
我心中有了計較，
卻並未立刻發作，反而拿起剪子漫不經心地修剪燭花。
明荑在一旁憂心道：「娘娘，趙淑妃這般奢靡，是否該加以約束？」
我挑眉，反問她：「哦？依你之見，該如何約束？」
明荑謹慎答道：「或可削減份例，申饬其宮，以儆效尤。」
我放下銀剪，抬眸看她。
「削減份例？她若哭訴幾句，惹得陛下憐惜，份例照舊，你待如何？申饬其宮？她若反咬你一口苛待妃嫔，你又能如何？」
見明荑一時語塞，我繼續道：
「治大國如烹小鮮，治後宮亦然。堵不如疏，壓不如引。」
「隻有將事情放得足夠大，大到越了界，到了所有人都無法收場的地步，才會讓所有人都看清楚，究竟是哪裡的規矩壞了，又是誰，在浪費國孥、不顧大局。」
明荑聞言沉默，
我亦點到即止。
尋常人隻知按規矩辦事，卻不知規矩之上，還有更深的智慧。
「許久不見父親了，寫一封家書吧。」
11
不久，京城中突然盛行起以牛乳沐浴的風氣來，聽聞以牛乳沐浴可以使膚如凝脂，據說還是宮裡流傳出來的養膚秘方。
一時間達官貴人們爭先效仿，生生將牛乳價格翻了個倍。
時值漠北風沙成災，牧民本就生計艱難，京中這般奢靡風氣更引得天怒人怨。
最終陛下下旨徹查，線索一路指向趙淑妃。
此前趙淑妃申領牛乳的借口是大公主愛吃酥酪，制作繁瑣，需多耗牛乳。
可查案之後，眾人方才知曉，她竟每日用牛乳沐浴。
陛下震怒，當即罰沒趙淑妃三年俸祿，皇後因失察之責，也被罰俸一年。
我因初掌宮務未被追究，但仍自請捐銀五百兩以作表率。
元禎得知後，私下裡又補了我五百兩。
「這不是你的錯。」他沉默片刻。
我則謙遜道：「臣妾協理六宮，當作表率。」
聞言，元禎盯著我良久，而後垂眸，將一切心緒藏進眼底。
12
這日傍晚，我照例去椒房殿回稟完事務，正欲告退，皇後卻罕見地留下了我。
「陪本宮去園子裡走走吧。」
她屏退左右，與我一前一後走在宮道上。
看著她，我總是不由得想起林賢妃落水的事來，始終和她保持著半步的距離。
月色初上，為御花園籠上一層朦朧的清輝。
「貴妃近來做得很好，」皇後忽然開口：「比本宮初掌事時，要沉穩得多。
」
我微微一愣，忙道：「臣妾愚鈍，皆是娘娘教導有方。」
「教導？」
月光灑在她端莊的臉上，竟照出幾分尋常難以窺見的悵惘。
「我可教不了你什麼，郦貴妃，你是聰明人。」
她話鋒一轉，目光中那點悵惘迅速褪去，變得清明深邃。
我屏息凝神，不敢打斷她的話。
她向前一步，靠得近了些，聲音壓得更低，卻字字如錘，敲在我心上：
「若你想學，本宮可以教你更多。」
我心頭一震。
她是在拉攏我嗎？
還未等我想好如何回應，皇後已轉過身：
「不急，你想好了再來回復本宮。」
「起風了，回吧。」
13
牛乳風波後，趙淑妃確實收斂了許多，
後宮難得有了幾日清淨。
可隨著秋獵將至，這位將門之女的心思又活絡起來。
秋獵是承天順時、整軍經武的重要時機，許多後妃因不善騎射選擇留守宮中，皇家圍場便成了武將之女大放異彩的陣地。
獵場設在京郊皇家圍場，旌旗招展，駿馬嘶鳴。
我端坐觀禮臺，目光卻總不由自主追隨著那道明黃身影。
元禎一身騎裝端坐馬上，挽弓搭箭時，恍惚間竟與記憶中那個在漠北草原上縱馬射雕的少年漸漸重合。
我心頭微熱，望向他的眼中難掩光芒。
隨著皇帝一聲令下，狩獵隊伍爭先恐後地衝入叢林。
我亦按捺不住，命明荑牽來一匹通體雪白的駿馬，翻身而上。
