第10章
賢妃保留妃位，其子皇長子亦得封王，這是對世家勢力的安撫與制衡。
景陽宮的微妙氛圍隨之改變。賢妃稱病，閉門不出。
而陳皇後，則正式搬入了象徵皇後權威的坤寧宮主殿。
我依舊在景陽宮東配殿，但處境已悄然不同。
不久，陳皇後召見。
她端坐其上，氣度較之前更為沉穩雍容，眉宇間多了統御者的決斷，卻也因深知地位未穩而倍加謹慎。
「江婕妤，」她開門見山，「如今局面，你我皆知。本宮初掌權柄，需得力之人襄助。陛下與本宮皆認為，你精通實務，顧全大局，是可信賴之人。」
她目光落在我身上，帶著審視與期許：「本宮欲奏請陛下，晉你為妃，賜號『端』，取『端莊敏慧、行為端正』之意，正式協理六宮，
與本宮共擔重任。你意下如何？」
端妃。正二品妃位，明確的協理之權。
這是在林皇後退隱、陳皇後上位之初，對我在此前風波中立場與能力的肯定，更是希冀我成為她穩固權力核心圈的明確邀請。
接受，意味著將與新貴的皇後一系深度綁定，共同面對來自世家勢力及其他潛在競爭者的明槍暗箭。
「臣妾，」我深深一禮，聲音清晰而平靜，「蒙陛下與皇後娘娘信重，敢不竭盡全力，輔佐娘娘，安定宮闱，以報天恩。」
我沒有猶豫。在這深宮，既然無法獨善其身，就必須選擇最有利於自己的陣營。而眼下，陳皇後無疑是最符合我出身和立場的選擇。
冊封我為端妃的旨意，緊隨皇後冊封之後頒下。
後宮再次為之側目。
一個無子、無顯赫家世、甚至未曾承寵的女官出身的妃嫔，
憑借其能力與在關鍵時刻展現的「價值」，竟一躍成為四妃之一，手握協理六宮之權。
這在本朝歷史上，堪稱前所未有。
搬離景陽宮東配殿，入住專屬一宮主位的永寧宮時，我望著那嶄新的匾額，心中澄澈。
青蘿跟著我，成了永寧宮的掌事宮女，歷經風雨，她眼中怯懦盡去，多了沉穩。
姜師傅託人送來了賀禮，是一尊用邊角料精心雕琢的玉蟬，寓意「居高飲潔」，用心良苦。
趙掌制也親自來拜見，態度比以往更加恭謹。
連採薇，也送來了針工局精心制作的賀儀。
成為端妃後，我協助新後，從整肅宮規、釐清用度入手。
我將昔日在尚功局、司正司的經驗，運用在更大的範圍內，推行更精細化的管理，強調效率與節儉。
同時，也注重平衡各方利益，
尤其是安撫那些在此次立後風波中失意的妃嫔與宮人。
我處理的，多是些繁瑣卻關鍵的具體事務，從不越權，也絕不與新後爭鋒。
我的存在，是一道穩固的堤壩。
皇帝偶爾會在召見新後或商議宮務時，見到我。
他看我的目光，不再有最初的審視與試探，而是多了幾分倚重。
那是一種對「有用之人」的認可。
永乾十六年，新政推行愈發深入，國勢漸穩。
新後陳氏地位鞏固，與皇帝之間，也漸漸有了幾分相敬如賓的默契。
而我，端妃江氏，雖無床笫之恩，卻以其獨特的能力與立場，成為了後宮之中不可或缺的穩定器，地位超然。
站在永寧宮的高臺上，俯瞰著層層疊疊的宮闕。
這條從底層民女到端妃的路，我走了整整十六年。
其間艱辛，如人飲水，冷暖自知。
18
一日，賢妃宮中的一名管事太監，因克扣下等宮人份例被揭發，人證物證俱在。
那太監是賢妃從娘家帶下來的老人，頗有臉面。
眾人皆看我如何處置。
我按宮規，下令杖責二十，革去管事之職，貶入浣衣局。
賢妃得知後，並未出面求情，隻是此後永寧宮送去她宮中的物件，總會被挑剔一番。
我並不在意，規矩立下了，便不能因任何人破例。
同時，我也開始留意宮中幾位年幼皇子公主的教養。
尤其是皇長子，其母賢妃失勢，他自身處境微妙。
我在核查上書房用度時，發現他的筆墨紙砚竟偶有短缺，伴讀的宗室子弟也偶有怠慢。
我未聲張，
隻以內務府疏漏為由，命人補齊，並提醒負責的官員，皇長子乃陛下長子，禮儀用度不可輕忽。
此事不知如何傳到了皇帝耳中。他在一次批閱奏折後，難得地問起後宮瑣事，陳皇後提及此事，皇帝沉默片刻，隻道：「端妃處事，頗識大體。」
這句話，經由陳皇後之口，隱約傳開。
這是皇帝對我行事原則的又一次確認。
他要的，是一個能穩定後宮、不生事端、且懂得維護皇家體面的管理者。
期間，陳皇後曾幾番暗示，希望我能多為她在皇帝面前美言，鞏固地位。
我均以「陛下聖心獨斷，非臣妾可妄言」謹慎回絕。
我協理的是宮務，不是爭寵。
一旦涉足後者，我將失去立身的根本——那份超然於妃嫔爭寵之上的、純粹的事務性價值。
永乾十七年，陳皇後不負眾望，誕下嫡子。
皇子健康聰穎，皇帝大喜。
皇後坐月子期間，六宮事務幾乎全權由我處置。
我戰戰兢兢，如履薄冰，將各項事宜處理得妥帖平穩，未出半分紕漏。
嫡子滿月宴後，皇帝於御花園設家宴。
席間，他心情頗佳，目光掃過在場妃嫔皇子，最後落在我身上。
「端妃，」他舉杯，聲音平和卻清晰地傳入每個人耳中，「這些時日，你協理六宮，辛苦了。皇皇後與朕，都很安心。」
他親自向我舉杯。
那一刻，滿園寂靜。所有目光，驚愕、嫉妒、恍然、敬畏，盡數聚焦於我。
皇帝公開的肯定，比任何晉封旨意都更有分量。
我離席，斂衽深深下拜：「此乃臣妾本分，
不敢言辛苦。能得陛下與皇皇後娘娘信任，是臣妾之福。」
我依舊平靜，但心中知道，經此一事，我在這後宮的地位，已徹底穩固。
我不再是依附於誰的「盟友」，我就是一股不可或缺的、維持後宮平穩運行的力量。
無寵，無子，無顯赫娘家。
我卻在這九重宮闕中，開闢了一條獨屬於我的，以能力和價值立身的道路。
19
永乾十八年，春深似海。
皇後陳氏自誕下嫡子後，身體便一直未能完全恢復，時好時壞。
太醫署用盡名貴藥材，也隻能勉強維系。
她強撐著精神打理六宮，但明眼人都看得出，那份心力已大不如前。
協理六宮的重擔，愈發沉實地壓在我的肩上。
我每日往來於皇後居所之間，
既要處理源源不斷的宮務，又要適時向皇後稟報，請她定奪大事，分寸拿捏，需極其謹慎。
有多少雙眼睛在暗中盯著，盼著我行差踏錯，或盼著皇後早日燈枯油盡。
賢妃依舊深居簡出，但其子皇長子日漸長大，聽聞在騎射文課上皆表現不俗，身邊也漸漸聚集起一些不得志的官員和世家子弟。
這是一股不容忽視的暗流。
皇帝對此心知肚明。
他來後宮的日子並不多，即便來了，也多是在皇後處看望嫡子。
或偶爾來我永寧宮，問詢幾句宮務，態度一如既往的平淡，帶著帝王的疏離與審視。
他似乎在等待，也似乎在衡量。
這年夏天，江南突發水患，災情嚴重，流民數十萬。
皇帝忙於前朝賑災事宜，焦頭爛額。
偏偏此時，
宮中竟起了時疫，雖很快被控制，但陳皇後本就孱弱的身子經此一嚇，病情驟然加重，竟至臥床不起。
六宮人心惶惶。
皇帝下旨，命我全權署理六宮事宜，一切以穩定為上。
這已不是協理，而是真正的代掌。稍有不慎，便是萬劫不復。
我以雷霆手段，一方面嚴格管控各宮人員流動，加強防疫，穩定人心；另一方面，協調尚食局、尚功局，確保各宮用度，尤其是皇皇後和幾位年幼皇子公主處的供給，絕無短缺。
同時，我嚴令內務府，宮中一應慶典、奢靡之事全部暫停，以示與陛下同憂，與災民共克時艱。
那些日子，我幾乎夜不能寐，永寧宮的燈火常常亮至天明。
青蘿默默陪在身邊，遞上一杯杯提神的濃茶。
姜師傅聽聞宮中時疫，竟不顧風險，託人送進來幾大包他按古方配制的、據說能避疫防病的香料藥草，
雖不知效用幾何，那份心意卻讓我心頭微暖。
前朝關於重新立後的聲音，在這多事之秋，再次悄然響起。
隻是這一次，風向有了微妙的變化。
除了堅持陳皇後留位和主張立賢妃的聲音外，開始有零星的奏疏，提及「端妃江氏，代掌六宮，處事公允，克己勤勉，於動蕩之際能穩守宮闱，頗有擔當」。
這是一個前所未有的信號。
這背後未必沒有皇帝的默許甚至引導。
他需要在陳皇後病重、賢妃背後勢力讓他忌憚的情況下，有一個更穩妥、更符合他長遠利益的選擇。
皇後的病，終究是沒能熬過那個冬天。
在一個大雪紛飛的夜晚，傳來喪鍾。
陳皇後薨逝，追封為敦肅皇皇後。
中宮之位，再次空懸。而這一次，所有的目光，
都落在了我的身上。
陳皇後的喪儀，我以最高規格操辦，事事親力親為，莊重肅穆，無可指摘。
皇帝看在眼裡，沉默不語。
喪儀過後，皇帝仿佛蒼老了許多。他獨自在御書房坐了一整日。
次日，他召我觐見。
御書房內，炭火噼啪作響。他穿著素服，眼下有著濃重的青影。
「端妃，」他聲音沙啞，「敦肅皇皇後的後事，你辦得很好。」
「臣妾分內之事。」我垂眸。
他長長嘆了口氣，望著跳動的火焰，良久才道：「這後宮，不能再亂了。皇長子漸長，嫡子年幼……朕需要一個人，能真正穩住這裡，讓朕無後顧之憂。」
他沒有看我，像是在自言自語，又像是在做最後的決斷。
「你，
很好。」他最終說道，這三個字，重逾千斤。「不爭，不搶，卻能擔事，能穩住局面。懂得什麼時候該進，什麼時候該退。」
「更難得的是，你心裡，裝的是這宮闱的安穩，是朕的江山社稷，而非一己之私寵。」
我跪伏在地，沒有言語。此刻，任何話語都是多餘的。
「朕累了。」他揮了揮手，「你退下吧。」
永乾十九年元月，皇帝下詔，昭告天下：
「朕奉天命，撫育黔黎。宮闱之內，不可久虛。咨爾端妃江氏，秉性柔嘉，持躬淑慎。早習女訓，克嫻內則。自先皇後靜養，陳皇後早逝以來，署理六宮，夙夜匪懈，撫馭得宜，深慰朕心。允賴儀型之賢，宜正坤寧之位。茲仰承慈諭，命以冊寶，立爾為皇後。爾其祗承景命，善保厥躬，化被蘩蘋，益表徽音之嗣。榮昭璽绂，永期繁祉之綏。欽哉！」
