第2章
第二天醒來時，屋裡靜悄悄的，沈序早已不見人影。
我出門找人，隔壁崔娘子跟我打了招呼，三言兩語就熟絡起來。
「他不是你遠方表兄麼？男女有別，自是要避嫌的，他搬去書院住，也是好的。」
我忍不住努嘴，這人真是迂腐又無情。
倒顯得我像個霸佔他屋子的惡人，生生把他逼去書院。
不高興歸不高興，我還是盤算好了：寫文章攢些銀錢，若他實在不願娶，等我湊夠稅銀就搬走。
住了他地方，總該幫忙收拾收拾，不能讓桌椅落了灰。
收拾屋子時，我翻到一個箱籠，裡面整整齊齊碼著書。
最上面的，是一本志怪雜錄。
書頁泛黃，邊角都卷曲了，可見是經常翻看的。
我鬼使神差地翻開，一看就停不下來，忘了時日，什麼惡鬼還陽、畫皮女妖、狐狸報恩……
完全不像個正經夫子該看的書。
許是白日看了太多志怪故事，這晚狐仙入了我的夢。
狐仙風姿灼灼地朝我福身，說要報答我來了，接著廣袖一揮，一陣青煙吹過，家裡頓時變得一塵不染，米缸滿得冒尖，連牆角都堆滿糧油。
清晨醒來我忍不住笑出聲，心情莫名松快了些。
我起床想打水，駭然發現水缸是滿的。
可我明明記得，白天已用了一半。
我記錯了？
可接連幾天，怪事越來越多。
每天早起，水缸總是滿的，昨日米缸快見底了，隔天又滿上了，我打了雞蛋做蔥花餅，今早籃子裡又躺著七八個新鮮的。
難不成真有狐仙？
這晚我不敢睡熟，三更就躡手躡腳爬起來，發現還是遲了一步。
我壯著膽子朝外喊：「是哪位神仙大人？請現身受小女子一拜！」
回答我的隻有山風簌簌，夜色寥寥。
怪我睡得太S。
我不S心，第二天夜裡縮在被窩，S活不肯閉眼。
直到半夜。
窸窣聲傳來，月光透過窗紙，勾勒出個清瘦身影，正彎腰往米缸倒米，又輕手輕腳把雞蛋和青菜擺在灶臺邊。
哪裡是狐仙，分明是本該住在書院的沈序。
我頓時五味雜陳。
來這裡一個月，我從未餓過渴過，轉身翻看衣櫃深處，我藏著的幾錠碎銀，數了又數，竟還變多了。
我在林家三年，林樾何曾問過我是否飢寒，銀子是否夠花。
沈序卻心細如發地照顧著。
這先生，也不是表面上那般生冷。
7
第二天清早，我盯著滿缸新米和青菜發了會兒呆，最後還是挽起袖子，烙了兩張金黃油亮的蔥花蛋餅。
吃人手短，拿人手軟，我可不是幹吃白飯的賴皮姑娘。
裝好面餅，我拎著就往書院趕。
書院學童們正在讀書，朗朗書聲傳出，我站在院外梧桐樹下，踮著腳，透過半開的支摘窗往裡瞧。
以前怎麼沒發現，沈先生長得也不差。
沈序站在臺前，一身青衫洗得泛白，襯得身形清瘦挺拔，跟林樾那種自傲的俊俏不同，沈序眉眼溫潤又疏淡，像暈開的江南煙雨。
隻是眼下泛著淡淡青黑，想是昨夜來回奔波沒歇好。
「關關雎鳩，在河之洲，
窈窕淑女，君子好逑……」
「……求之不得，寤寐思服……」
念到這時，沈序微微一頓，目光不經意間抬頭，越過窗棂，與站在樹下的我撞了個正著。
下課時，匆匆交代學生溫書後，他快步走出來，聲音壓得低低的：
「你怎麼來了？」
我將溫熱的油紙包遞過去：「剛烙的餅。」
「不必特意送飯的，書院也有廚房，我會自己做。」
「多謝先生的米和菜……我一個人吃不了那麼多的。」
秘密被我戳穿，沈序一時語塞。
沈序在樹下石桌上囫囵吃了幾口，就把食盒遞回來，抿了抿唇：
「你還是快些走吧，
若讓人看見……名聲不好，往後還怎麼嫁人？」
這話像根細針，輕輕扎在心口。
他果然是不想娶我的，處處避嫌，生怕與我扯上關系。
我低下頭，看著青石板上兩人被拉長的影子，「知道了。」
轉身離開時，腳步莫名有些發沉。
回到家，我對著水盆裡模糊的倒影看了又看，努力扯扯嘴角。
丹鳳眼微微上挑，確實不如杏眼圓眸看起來端莊。林樾就說過，我長得像狐媚子，一天到晚淨想著嫁男人。
沈序那樣老實規矩的讀書人，大約也是隻喜歡像婉兒姑娘那般的人。
8
我把那點所剩無幾的碎銀點了又點，還是湊不齊一年的稅銀。
寫詩作畫的活兒攢錢也太慢了些，正發愁時，忽然想起沈序那本志怪雜錄。
我靈機一動，或許我也可以寫些市井男女愛看的靈異話本子，賣給茶樓書肆？
說幹就幹！
我閉門寫了三天，寫了幾話狐狸報恩的故事。
找到城中書肆時，掌櫃的原本愛答不理，耐著性子看完，當場數出五十文錢推過來，意猶未盡道：
「姑娘快快去寫，這半部我先賣，若賣得好後續還能合作！」
收到錢的第一件事就是去市集。
我要把米缸菜籃填得滿滿當當，這下看沈序還怎麼半夜偷偷送糧！
但半夜裡，沈序依舊雷打不動回來，手裡的米面沒地方放了，他就抱捆柴來，有時掃掃院子，有時碾了玉米面，總有忙不完的活兒。
早上我起床開門，腳下哐當一聲細響，地上躺著塊銅鏡。
昨天是盒胭脂。
我彎腰撿起，
說不出什麼滋味。
他除了不太愛搭理我，對我還挺好的。
話本賣得出乎意料的好，不到一月我就已攢夠了稅銀。
中秋這日，我早早就做好月餅，燒了菜，心想：今日是中秋，過完節再跟沈序告辭。
可我從清晨等到日頭偏西，也沒等到他回來。
我盯著自己收拾好的包袱，心中不禁苦笑。
蘇雨棠，看你多討人嫌，都把人氣得不敢回家了。
一個人過節也沒意思，我背上包袱，幹脆轉道去了衙門。
出來得急，忽略了今日中秋，官府沒人，隻有一個老差役。
我猶豫了半天，開口問：「我幫朋友問問，若補交稅銀，這指婚能作廢嗎？」
差役翻著名冊，問了我名字，奇怪道：「這婚事不是挺般配嗎？為什麼啊？」
「沈先生……似乎不太喜歡我朋友。
」
「怎麼會？」
差役露出個奇怪的表情。
「沈先生當初聽說那姑娘交丁稅不成婚，早過來塞了銀子，求著主簿，若是她交不起丁稅被官府指婚，務必把他和姑娘的名字勾到一處。」
差役嘖嘖搖頭，笑得曖昧：「這些讀書人啊，慣會這些風花雪月的……」
「……若是沒成親，就補交稅銀，得加三成，讓你朋友想清楚。」
我已愣在原地，差役的話在我腦中轟然炸響。
原來，不是官府隨手指婚。
不是巧合。
不是他心軟無奈收留。
是他早算好了，早早買通了關節！
8
我幾乎是跑著回到那小院的，心口怦怦直跳，說不清楚是生氣還是別的。
暮色四合，霞光漸收。
沈序正站在院中，手裡提著盞兔子花燈，對著空蕩蕩的院子，扯出個苦笑。
「沈先生。」我在他身後開口。
沈序愣了一下，渾身一僵，遲鈍地轉過身，目光沉沉地望過來，聲音比平日低沉些：
「你……我以為你走了。」
我把衙門裡聽來的事一股腦倒出。
他少見的慌亂，有些語無倫次：
「此事……是我考慮不周，你別誤會，我並無其他心思，隻是、隻是……」
他「隻是」了半天，也沒能說出個所以然，向來從容的眉宇間染上一抹難得的窘色。
我再三追問，他才說了些我不知道的事。
他說，
我父親曾是他老師，不嫌他窮得交不起束修，依舊對他傾囊相授。
我落難上京，去書院找林樾的第一眼他就認出我來了，他也是想幫我來著，可我有未婚夫，他也不好插手。
隻默默關注。
「江州落霞書院，你那時六歲了，先生每日清晨都在書院打拳，你就坐在一邊，還記得嗎？」
我聽得一愣一愣的，確實有這一回事。
那時，學堂裡的人都喊我小師妹。
我見了人，就師兄師姐地喊一通。
「先師對我恩重如山，我銘記五內，一心想報答的。」
「我是想，老師若是知道你被隨意指婚，過得不好，泉下有知，不知要怎麼傷心。」
「你先在這裡待著，若以後遇到良人，我便以兄送你出嫁。」
我聽得發怔。
原來是狐狸報恩來了。
但是……我又想到這段日子的點點滴滴。
孜孜不倦地半夜送吃食，門口銅鏡胭脂……也委實太過了。
我莫名有些失落，「隻是這樣嗎？」
我追問，聲音裡帶著自己都未察覺的期待，手心微微沁出薄汗。
故事裡的狐狸報恩，可都是要以身相許的。
我定定看著他。
這是最後的機會，若他答得不好，事不過三，我也不賴著他。
沈序被我逼得走投無路，沉默片刻，終是抬眼迎上我的目光，耳根微熱，卻也很直白：
「也不全是……起初是為報師恩，但如今，我卻有私心……」
先生臉皮薄，不敢再說下去。
我卻從他眼中看到，那隱晦的情意，如細雨潤物，無聲無息，悄然滲過，匯成一片汪洋。
我滿臉通紅，忙岔開話題，指著燈籠問：「這是什麼？」
「……給你的，中秋禮物。」
沈序如蒙大赦，遞過燈籠時指尖輕顫。
「我記得你小的時候，養過兔子，不知道你現在還喜不喜歡……」
讓老實人說些什麼太難了。
我突然上前一步，接過燈籠時，輕輕握住他的手。
我膽子忒大，還定定地觀察他的反應。
沈序手指一顫，就在我以為他又要拿出那套「男女授受不親」的迂腐條文時，反手握住了我。
他手好燙，熱度順著衣袖傳到我臉上，熱辣辣地冒煙。
他低聲問，
聲音比往常都要低沉：「明年……還能一起過中秋嗎？」
燈籠明明滅滅。
我看著地上靠得很近的影子，輕輕點頭：「嗯。」
晚風拂過槐樹，葉子沙沙作響，秋月和落葉，又在說著什麼情話呢。
9
林樾回城那日，秋光正好。
行經十裡長亭，巧遇以前的同窗，說是以前教過他們讀書的沈先生娶妻了，要不要一起去送禮。
「沈先生？哦，是他。」
林樾嗤笑一聲，滿是不屑。
一個連舉人都考不上的窮秀才，也配稱先生？
當年要不是被蘇雨棠纏得煩了，他怎會去那破書院躲清靜。
所以，這一聲「先生」，他也是配不上的。
他抿了口酒，繼續嘲弄：「就他那點束修，
也娶得起妻？」
「聽說不是聘娶，是官府指的婚。兩人都交不起丁稅，湊作堆了。」
「呵。」
連丁稅都交不起的人家，能養出什麼好女兒？
指不定是什麼歪瓜裂棗，或是哪家實在嫁不出去的粗鄙婦人，官府甩包袱似的甩給了他。
一個窮酸，一個陋貨，倒真是天造地設的一對。
「不去。」
不知怎的，他突然想起蘇雨棠。
那麼偏僻的書院，她還孜孜不倦地追了去，冬天送熱湯，夏天送涼扇，晚上還代他罰抄。
雖是寒酸破落了些，但也算盡心盡責了。
林樾問隨從：「蘇雨棠交了多少年丁稅了？」
「回公子，算上今年，四年了。」
算了，明年不讓她交了吧，他就勉為其難，娶她吧。
快到林府時，他才想起答應給蘇雨棠的東西還沒買，隨手向隨從拋下幾個銅板：「去，買個荷包。」
想想又添了幾枚，「要最時興的花樣，繡金線的。」
他想，公子他第一次討好女人，蘇雨棠見了，指不定要高興成什麼樣。
林樾回府的頭一件事，便是拐向西廂院子。
可推開門的剎那，他愣住了。
庭院荒蕪，窗棂蒙著厚厚的灰，分明是許久沒人居住的模樣。
莫名的，他有些慌。
蘇雨棠，不會走了吧？
這念頭一起，又馬上被他否定。
不可能，她才剛交了丁稅，現在恨不得等他回來娶她，怎麼會走？
林樾在原地踱了幾步，越想越不高興。
蘇雨棠，總愛拋頭露臉，不是去書局抄書就是去賣畫寫字，
總不能像個大家閨秀一樣安安靜靜待在家裡。
