第2章
宋先生親自坐鎮，帶著官差，衝進了沈家大宅。
掘地三尺，挖掘罪證。
沈萬金行賄李閣老的鐵證被挖出，早年為了搶奪鹽引，構陷同行、逼S對手的卷宗被發現，甚至後院一口枯井裡，也挖出了幾具白骨。
是早年不堪凌辱，被沈萬金虐打致S的瘦馬。
樁樁件件，血淋淋地攤在光天化日之下。
吳管事早就嚇破了膽，為了活命，像瘋狗一樣攀咬。
他不僅供出沈萬金指使他克扣勒索、勾結漕幫走私的種種惡行，更把柳姨娘如何唆使他暗中給雲裳閣塞贓鹽，如何買通官差陷害我的陰謀，吐了個幹幹淨淨。
鐵證如山，罪惡滔天。
沈家，這座盤踞在江南數十年的龐然大物，徹底倒塌。
家產被抄沒，門楣被貼上封條。
沈萬金鋃鐺入獄，昔日肥碩的身軀像被抽了脊梁的S狗，癱在囚車裡。
柳姨娘和頭上傷疤未愈的沈文斌，作為從犯，一同被押入了大牢。
等待他們的，是流放三千裡為奴的悽慘下場。
就連沈家的其他旁支，也全都樹倒猢狲散。
消息傳到地牢，獄卒看我的眼神都變了，帶著敬畏。
我知道，是知府夫人劉氏等人，為我遞了話。
塵埃落定那日，我被請了出來。
不是押解，是請。
站在府衙後堂，宋先生看我的眼神復雜難明。
「姜晚ţůⁱ，你很幫，此事，你當記首功。」
林如海那邊也傳話，不再追究雲裳閣之事。
「謝大人明察。」
我垂首，
姿態恭謹，心裡卻無半點感激。
首功嗎？我不過是遞了把刀。
走出府衙大門，陽光刺眼。
我眯了眯眼，徑直走向剛剛啟封的雲裳閣。
劉夫人和幾位交好的貴婦早已等在門口，臉上帶著關切和後怕。
我看著被砸爛的門楣，看著地上殘留的官鹽印記，看著周圍聚集的指指點點的目光。
深吸了一口氣。
踏著滿地狼藉，我走到臺階最高處，轉身面向眾人。
「從今日起，再無沈家阿蕪。」
「唯有雲裳閣東家」
「姜晚！」
人群一片哗然。
劉夫人帶頭鼓掌，貴婦們眼中露出激賞。
陽光落在我身上，有些燙。
但這燙，是自由的溫度。
沈家倒了，
壓在我頭頂的第一座大山，碎了。
8
自立門戶，隻是開始。
江南的鹽，從來都沾著血。
沈家倒了，留下的巨大權力和利益，隻會更誘人。
新上任的巡鹽御史嚴世清，像一頭更飢渴的猛虎，帶著朝廷整頓鹽務的旨意，撲進了江南。
鹽商們慌了。
趙家已徹底淪為昨日黃花，剩下的幾家大鹽商像驚弓之鳥。
有人想重金賄賂，有人想抱團對抗。
更多人，在尋找新的白手套，新的替S鬼。
而我，扳倒沈家的姜晚，雲裳閣的女東家，成了各方目光匯聚的焦點。
雲裳閣重建，比之前更顯雅致大氣。
情報網「玲瓏記」也在廢墟上重建，更加隱秘高效。
貴婦們的闲談，官員家眷的抱怨，
商賈間的密語，源源不斷地匯入我的耳中，在我腦中編織成一張無形的大網。
嚴世清的幕僚，一個姓周的清瘦中年人，很快登門。
他眼神精明，說話滴水不漏。
「姜老板智計過人，手段非凡，嚴大人初來乍到，想整頓鹽務，還望姜老板多多襄助。」
他指尖輕輕敲著桌面，「江南鹽商，根深蒂固，蛇鼠一窩。他們的底細，姜老板想必比官府更清楚。」
襄助？實則是當眼線，當刀子。
報酬？或許是雲裳閣的平安，或許是一點殘羹剩飯。
目的太過明顯，像上當都難。
與此同時，以殘餘勢力最大的陳家為首的鹽商聯盟，也送來了厚禮和警告。
「姜老板是聰明人，鹽務這潭水深得很，嚴世清一個外官，待不久的。跟我們合作，保你富貴榮華，
若執迷不悟……」
後面的話沒說，但威脅之意溢於言表。
選邊站？不可能。
我姜晚，不做任何人的狗。
「周先生，」我對嚴世清的幕僚微笑，笑容溫婉，卻不達眼底。
「雲裳閣打開門做生意，隻認規矩，嚴大人肅清鹽務，利國利民，民女自然敬佩，若有宵小之徒膽敢作奸犯科，危害鹽政，民女或能聽聞一二風聲。」
我遞過去一張紙，上面隻有寥寥幾行字。
「漕幫三號碼頭，寅時三刻，三百引。」
這是陳家一條隱秘的私鹽交接點，價值千金的情報。
周幕僚眼神閃爍，瞬間明白了我的規矩和分量。
提供高價值情報，有償，且隻針對作奸犯科者。
這是合作，不是投靠。
「姜老板真是快人快語，」他收起紙條，笑容真誠了幾分，「雲裳閣誠信經營，嚴大人自然樂見其成。」
默契達成。
很快，雲裳閣新拓展的私密錢業務，得到了官府的默許。
對鹽商聯盟的威逼利誘，我也回贈了一份薄禮。
是陳家某個管事在賭坊輸掉巨額鹽款的證據。
陳家內部頓時雞飛狗跳，暫時顧不上找我麻煩。
9
日子在刀尖上行走。
我如履薄冰，每一次情報交易都慎之又慎，所有往來記錄都用隻有我自己懂的密文書寫，關鍵信息牢牢攥在自己手心。
我知道，無論是嚴世清，還是那些鹽商，都是吃人不吐骨頭的虎狼。
果然，平靜的水面下，S機洶湧。
先是歸家途中，冷箭擦著我的鬢角釘在車壁。
若非車夫是碧荷的哥哥，武將出身，反應極快，我早已成了一具屍體。
接著，雲裳閣新到的一批價值千金的蘇繡，一夜之間被潑滿了腥臭的狗血。
作案者，隻一張紙條。
「不識抬舉，S路一條。」
我坐在一片狼藉的庫房裡，看著那浸透汙血的華美繡品ƭú₃，沒說話。
碧荷氣得發抖。
我慢慢站起身，指尖拂過絲線，心裡盤算著計劃。
好，很好。
既然你們想玩命，那就玩到底。
10
最大的風暴，在嚴世清離任前半年爆發。
官差再次登門。
這次，領頭的是嚴世清身邊另一個姓錢的師爺。
此人面相油滑，眼神閃爍。
「姜晚，
有人告發你雲裳閣私設錢莊，擾亂鹽政，勾結鹽梟，利用錢莊洗白贓銀，證據確鑿，拿下！」
錢師爺氣勢洶洶，抖開幾張所謂的賬目和證人畫押的口供。
又是栽贓。
而且這次，用的是官府的刀。
背後是誰，陳家？還是其他被動了奶酪的人？
甚至，是這個錢師爺想借刀S人，撈取功勞？
官差再次撲了上來。
店裡的客人嚇得四散奔逃。
這一次，我沒有驚慌。
我甚至沒有看那些所謂的證據。
隻是目光越過錢師爺，看向他身後匆匆趕來的周幕僚。
「周先生，」我的聲音在混亂中異常清晰，「錢師爺指控的罪名，好大啊。私設錢莊？小女子的玲瓏記，每一筆進出，可都報備過府衙，得了默許的。至於勾結鹽梟，
洗白贓銀」
我冷笑一聲，從袖中抽出一本薄薄的冊子，摔在一旁。
「錢師爺，不如你先解釋解釋，你上個月在天香樓收受陳家三千兩銀票，替他們篡改明年鹽引份額的事。哦，還有，你那位在江寧府當庫吏的小舅子，幫著趙家餘孽私藏的那批官鹽，找到了嗎？」
冊子翻開，裡面是密密麻麻的密文。
旁人看不懂，但錢師爺的臉，瞬間變得慘白。
他驚恐地看著我，又看看周幕僚，嘴唇哆嗦著說不出話。
周幕僚臉色鐵青，一步上前，抓起冊子快速掃了幾眼密文，額角青筋暴跳。
他轉頭SS盯著錢師爺，眼神像是要吃人。
「錢德海，你好大的狗膽！」
「不、不是，是她汙蔑。」錢師爺還想狡辯。
「汙蔑？」周幕僚厲喝，
「來人，給我把錢德海拿下，立刻去查他小舅子，查天香樓，查鹽引檔房！」
嚴世清最恨內部貪腐，可想而知，錢師爺完了。
官差瞬間調轉矛頭，將癱軟如泥的錢師爺拿下。
周幕僚轉向我，眼神復雜，帶著一絲忌憚，更多是慶幸。
「姜老板，受驚了，嚴大人必會給你一個交代。」
陳家，牆倒眾人推。
錢師爺的倒臺，扯出了他們行賄篡改鹽引的鐵證。
嚴世清震怒，以雷霆手段將陳家連根拔起，徹底鏟除。
江南鹽商，經此一戰，元氣大傷，再難形成合力對抗官府。
鹽政整頓，初見成效。
雲裳閣姜晚的名字，徹底響徹江南。
智計無雙，手腕通天。
不再是依附於誰的美人，而是讓官商兩道都忌憚三分的姜老板。
11
嚴世清離任回京前，特意在官署召見我。
他看著我，不再是看一件工具或一個商人，而是帶著幾分平等的審視。
「姜晚，你很好，江南鹽務能初定，有你一份功勞。本官定會如實上奏朝廷。」
我垂首：「大人過譽，民女不過是略盡綿薄，求個安身立命罷了。」
安身立命？我早已不止於此。
嚴世清點點頭，沒再多言。
他知道，這江南地界上，已無人再能輕易撼動我。
我利用財富和聲望，開始編Ṱũₐ織更牢固的網。
不僅買下了瀕臨倒閉的漕運碼頭，還出錢幫助了幾家質地優良的生絲工坊，就連幾家信譽尚可的小錢莊也在我的整治下，組成「匯通」錢莊。
一個以雲裳閣為核心，延伸的織網，
悄然成型。
同時，我以姜晚之名，建設了三個學堂。
尤其注重招收貧寒女子，教她們識字、算賬、刺繡謀生。
又疏通河道，修築堤壩。
一時間，女善人姜晚的名聲，甚至蓋過了姜老板。
朝廷的旨意終於下來。
不是鹽引，不是官位，而是一道冊封。
「民婦姜晚，淑慎性成，仁慈心腸，特封為『皇商』。」
一紙文書，金光閃閃的「皇商」頭銜，徹底洗刷了瘦馬的卑微烙印，將我徹底抬入了體面人的行列。
雖然隻是個虛銜，卻成了我的護身符。
12
嚴世清走了，新來的巡鹽御史姓孫，年輕氣盛，背景深厚。
甫一上任，便聽聞了姜晚的大名。
一個商賈女子，皇商加身，
還把手伸得那麼長。
孫御史心中不豫，覺得這江南官商，怕是被一介婦人攪得烏煙瘴氣，失了體統。
一場接風宴，設在江寧府最奢華的望江樓。
本地官員、豪紳巨賈盡數到場。
孫御史端坐上首，矜持倨傲。
酒過三巡，他目光掃過下首安坐的我，帶著審視和輕蔑，故意揚聲。
「本官初來乍到，聽聞江南商界有位姜老板，手腕了得，生意做得風生水起，連鹽漕之事都有所涉足，真是巾幗不讓須眉啊！」
語氣滿是嘲諷。
「隻是不知，這商賈之道，與朝廷鹽政，是否也該有個界限分明，免得惹人非議啊。」
滿做瞬間寂靜。
一時間針落可聞。
所有目光都聚焦在我身上，有擔憂，有看戲，有幸災樂禍。
來了。
新官上任的火，終究要燒到我頭上。
看來是想拿我這個出頭鳥立威。
我放下手中的杯盞，抬眸迎向孫御史居高臨下的目光。
臉上沒有半分驚慌，正要開口。
「孫大人此言差矣！」一個清朗的聲音卻搶先響起。
眾人看去，竟是江寧府通判趙明誠。
他出身寒門，當年科考，正是得了姜晚暗中資助的寒窗金才得以成行。
「姜安人急公好義，總所周知。」
「她捐建的學堂，讓多少貧寒子弟得以讀書明理；她疏通的河道，解了多少百姓水患之苦。此乃大功德，至於商賈經營，匯通錢莊，利商利民。漕運碼頭，乃朝廷賦稅之本。姜老板行事，光明磊落，何來非議？」
趙通判言辭鏗鏘，擲地有聲。
「趙大人所言極是。」另一位豪商，漕幫新任話事人也站了起來。
「姜老板的碼頭，規矩最嚴，從不盤剝；匯通錢莊，也是童叟無欺。我等行商坐賈，受益良多。江南商界能有今日之序，姜老板功不可沒，誰敢非議，我漕幫十萬弟兄，第一個不答應。」
他虎目圓睜，環視全場，自帶一股草莽豪氣。
與此同時，一位衣著華貴的中年美婦Ťú₂也盈盈起身。
正是江寧郡王最寵愛的女兒，昭華郡君。
「孫大人，」郡君聲音不高，帶著不容置疑的尊貴，「姜老板乃本郡君閨中密友,其品性才德，本郡君最是清楚。她所行之事,皆是利國利民之善舉。朝廷封她為『皇商』,便是明證。大人初來，還是多體察民情為好。」
郡君的話，輕飄飄的,卻重若千鈞。
一個接一個，官員、豪商、宗室貴女，有人慷慨陳詞，有人綿裡藏針,皆是為我說話。
織就的網,在這一刻徹底顯露。
孫御史端著酒杯的手僵在半空，臉色一陣青一陣白。
他萬萬沒想到,一個商賈婦人,竟有如此護身符。
這江南的水,比他想的深太多。
這我，更是動不得。
他強擠出一個僵硬的笑，訕訕道：「本官也是聽聞坊間些許流言，隨口一問。姜老板勿怪，勿怪。」
他仰頭將杯中酒一飲而盡，狼狽地遮掩過去。
一場爭吵，消弭於無形。
13
風波過後,我的晚晴樓在運河邊拔地而起。
這是姜氏產業新的核心，也是江寧府最高的樓宇。
市井繁華,盡收眼底。
碧荷推門進來,臉上帶著光。
「東家,城西的女子學堂那邊傳話,第一批學刺繡的姑娘們，手藝都成了！繡的晚晴樓的圖樣帕子,精巧得很，已經送到雲裳閣賣了，聽說賣得極好！」
我站在窗前，沒有回頭。
夕陽的餘暉將運河染成一條流淌的金河，河面上,一艘艘懸掛著姜字旗幟的貨船，正滿駛向遠方。
那旗幟在風中飄揚,像在宣告獨立的戰旗。
那些帕子,全是曾經可能被賣入勾欄或餓S街頭的女孩繡的。
如今能用手中的針線,為自己掙一份體面的活路，也不枉我費盡心血。
針線雖小，卻是立身之根本。
晚風吹拂著我的鬢發。
我伸出手,指尖仿佛能觸摸到那流動的金光。
從沈家後院待宰的阿蕪，
到如今掌握江南的姜晚。
這條路,我用盡了心機，染上了血色，也掙出了一片天地。
無人再能把我當作貨物估價，無人再能輕易決定我的生S。
腳下是萬丈紅塵，掌心是翻覆風雲的力量。
頭頂，是終於由我自己撐起的一片天。
我命由我,不由天。
這江南的風浪，還長著呢。
但，我無所畏懼。
