第1章
掌事公公說，寧嫔在S前幫我籌謀過，不論我回江南還是在京中安家，都能過得很好。
我想著冷宮裡那個餓肚⼦的孩⼦，猶豫著搖了搖頭。
「勞公公掛念，奴婢想再留幾年。」
1
掌事公公皺著眉，不耐煩地甩甩手中拂塵。
「你可想好了，每年的出宮名額有定。如今你的名額給了別人，到時候再想出去，可不一定有別人的名額給你了。」
我捏著衣角，訥訥重復道：「奴婢知道的，奴婢還想再在宮裡留幾年。」
見我定了主意，掌事公公也不再多費口⾆。
他從袖中取出⼀本冊⼦，翻了兩頁，用指甲將我的名字劃了一道。
那一道痕跡正劃在了我名字中間，將姜蘅兩個字劈成了兩半。
我克制不住地盯了冊⼦一會，⼀直到掌事公公重重合上冊⼦，才猛然驚醒，收起⽬光。
公公趕蒼蠅⼀樣衝我揮了揮手：「行了，你回去做活兒吧。」
我規矩點頭行禮，轉身從殿內離開。
狹⻓的宮道裡，宮女太監低頭垂眸，腳步匆匆，安靜又壓抑。
我瞅了一眼太陽，大概估算了時間，也混⼊來去匆匆的人群。
那一點對即將到手的自由的惋惜，散在了蒸鍋的水將要燒幹的焦急裡。
幾乎是小跑回到冷宮。
看了眼灶，火已經被人熄了。
出去的時候蒸上的糖包子熟得正好。
晶瑩的糖水順著破口悄悄探了點頭，很快又被外皮吸收。
糖包子難得，若不是這次受了貴人的賞，這樣的好東西，隻怕年節我才舍得弄點吃。
我松了口氣，將幾個包子包好放在懷中，闔上蒸籠。
一回頭，對上了一雙黝黑的眼睛。
小孩掛著淚，蹲在門檻那裡看著我，癟著嘴一聲不吭。
「景湛。」我趕緊走過去抱住他，拿衣袖擦他的眼淚，又將才取出的糖包子塞到他懷裡哄他，「我就出去一會，怎麼弄成這個樣子了。」
小孩怯生生看了我一眼，小聲道：「我以為你不會回來了。」
「這宮裡……這宮裡很不好，你能走是好的。」
他磕磕巴巴。
「但我還是怕，所以就哭了。」
望著這張與寧嫔幾乎一模一樣的面龐，我嘆了口氣。
「別怕了，阿蘅不走，阿蘅會陪著你的。」
2
徐景湛是我舊主寧嫔的孩子。
也是當今皇上的七皇子。
五年前，寧嫔被誣陷與外男私會，鸩酒賜S。
她的恩寵，賞賜，住過的宮殿，都被瓜分了個幹淨。
隻有這個因為出生時難產，被太醫診斷說可能傷了腦子的孩子，成了燙手山芋。
皇帝子嗣不算少，實在是不缺這麼一個，連錦上添花都做不到的小傻子。
因此，這個誰都不想要，皇帝也看著厭煩的孩子，就這麼被丟去了冷宮。
寧嫔宮中服侍的宮人，親近者杖S，其餘四散宮中。
而我這個曾經的貼身宮女，因為在出事前兩日壞了寧嫔的貴重衣裙，被罰去長街掃地，成了唯一逃過劫難的舊人。
等我聽到消息趕去時，寧嫔的逸雲殿已經空了。
不過一夜，昔日繁華便煙消雲散，整個宮殿都像蒙上了一層厚灰，
瞧一眼就嗆得咳嗽。
我沒能力為她做什麼。
後來得知冷宮裡的孩子日日啼哭無人照管，我幾乎沒猶豫，撇了灑掃的活，自願調去了冷宮。
又苦又難的日子熬得不知春秋。
若不是今天被掌事公公喚去。
我都要忘了，我還能出宮。
更沒想到，早在五年之前，寧嫔就替我籌謀好了出宮的未來。
她不想我留在這吃人的皇宮之中，如履薄冰，日夜惶恐。
隻是。
她S得那樣冤枉。
我看著懷中，長著她相貌的孩子，一陣恍惚。
而且。
孩子要怎麼辦呢。
他還這麼小。
宮中還念著寧嫔的人，很少很少。
願意照顧這麼一個麻煩的人，更少了。
若我不在，誰來照顧孩子呢？
一個無法給大家帶來利益的孩子，一個甚至被親生父親忘掉的孩子。
他扒著我的衣袖，嗫嚅著淚，小心將我給的包子遞到我的唇邊。
「阿蘅，你吃。」
這個寧嫔算不著，顧不到的孩子。
「景湛先吃吧。」我摸摸他的腦袋，努力對他擠出一個笑容，「阿蘅還不餓。」
小孩卻依舊堅持舉著手。
無奈，我隻好先咬住了他遞過來的包子。
鬱鬱的小孩這才停了淚，從蒸籠裡摸出另一個包子，小口吃了起來。
我又忍不住想起寧嫔。
她貪吃，吃相卻很斯文。
和徐景湛一樣斯文。
懷著徐景湛的時候，她總在夜裡偷偷去小廚房做點心，又給發現她蹤跡的我嘴裡塞上兩個，
權當封口費。
寧嫔掰著指頭，一邊吃一邊算著我出宮的日子。
那時她叮囑我，等到了日子，不管遇到什麼事情，都要出宮。
她還說，等我出宮自由，等她能陪著皇帝出巡，一定尋機會去看我。
我被她摁著腦袋點了好幾次頭，又向上天發誓。
可如今，時過境遷。
我懷抱著小孩，默默在心裡祈禱。
若是寧嫔娘娘地下有知，也不知道能不能幫我跑跑關系。
讓我違背誓言的懲罰小一點，再小一點吧。
3
這夜，我輾轉反側難以入眠。
迷糊不過一小會，第二道雞鳴響起，我一個激靈爬了起來。
徐景湛還在睡著。
他裹著滿是補丁的被子，蜷縮在床角，小聲說著夢話。
我湊近去聽。
小孩又抿緊了唇，不給我窺到心思的機會。
我整理好衣服，給徐景湛掖了掖被子。
將小廚房的蒸籠架上，我提起牆角的笤帚，走了出去。
我身無長處，腦子也不靈光。
寧嫔那樣的主子難得，她S了，我就又變成了宮中最不起眼的一粒灰塵。
除了肯吃苦，性子溫吞，沒什麼能看的了。
為了養活這個孩子，我費了很大的功夫。
宮裡那些費時間又偏遠，大家都懶得做的活計。
隻要給錢，我都做。
從日未探頭，一直做到夕陽西下。
換來多一個人的口糧，以及零散的草藥，帶回冷宮。
忙完一天推開門，坐在門口看書的小孩欣喜朝我撲過來。
「阿蘅！」
他攥著我的袖子：「你回來了！
」
我疲累摸了摸他的腦袋：「嗯。」
徐景湛拉著我的手坐在小凳子上。
院中被他打掃得幹幹淨淨。
小孩小跑兩步進屋，捧著溫熱的饅頭出來遞到我手上，又輕輕幫我按摩肩膀。
我將他翻開的書拿起，看了眼。
小孩炫耀一般小聲道：「這本我已經看完，都會背了。」
如今徐景湛已經十歲了。
這個年紀，本應在太學聽太傅講課。
隻是皇帝自己都不記得這個兒子的存在，底下人更不會主動去想起。
他就這麼被落下了。
我這樣底層的宮女，根本沒有資格為徐景湛說話。
雖說如今吃飽穿暖都勉強，可我總想著以前寧嫔教我要知理的話，不願徐景湛兩眼一抹黑。
奈何我這些讀書的本事，
也不過是進宮之後同寧嫔學的。
用撿來的書本，教會徐景湛認字，又搜腸刮肚把以前寧嫔說過的話，照樣說給徐景湛聽。
更多的，我即便想，也不敢亂教了。
幸運的是。
徐景湛雖然遲鈍膽小，對這些文字道理，卻意外有天賦。
沒幾次，他便能反著將從書裡學到的東西，說給我聽了。
我將書本放在一邊：「這些天我努努力，再給你找些新書看。」
徐景湛搖搖頭：「我看現在的，就夠了。」
我板著臉：「那怎麼夠。」
隻要徐景湛可以學，什麼都是好的。
不求他如何，但多聰明一點，在這個宮中，就會多一點活下去的機會。
我這樣笨的人，蠅營狗苟窩過這些年，已然是幸運。
萬一我不能陪在他身邊……我也希望，
寧嫔在這個世界上留下的這個孩子，能夠好好活下去。
徐景湛生怕我生氣，焦急湊到我身前：「我聽阿蘅的，看！」
他抓著我的手，眼睛亮晶晶的。
「我要看好多好多的書，要有出息。」
「然後帶著阿蘅過上好日子！」
瞧著小孩赤忱的模樣，我才努力想威嚴一些的嘴角，又破功柔軟下來。
我將饅頭掰了一大半給他：「阿蘅相信你。」
4
尋摸了半個月，我還是沒有找到哪裡能弄到景湛看的書。
正發愁，一個交好的小太監告訴我，晨妃娘娘的宮裡前段時間失火，如今整修宮殿，找外面要一批人手幫忙。
晨妃娘娘育有五皇子，同景湛差不多的年歲，估摸我要的書，在幫忙整修五皇子書房時能拾一些去。
我猶豫了下。
但想想景湛一遍一遍隻能翻那些舊書，還是應了。
跟著小太監去到晨妃宮中時，她正好坐在殿外乘涼。
我混在人群之中，跪地行禮。
起身時，悄悄用餘光打量了一眼。
五年沒再見過她。
當年的陳嫔，如今的晨妃，臉上沒有被時間留下一絲痕跡。
依舊精致漂亮，宛若不沾淤泥的蓮花。
她懶洋洋看了我所在的人群一眼，並沒有認出我來。
當初寧嫔出事，就連我這樣蠢笨的人都能猜到。
能那樣一擊必中，讓她無力爭辯的陷害，隻有一個人能做到。
——與寧嫔一起長大的好友，陳嫔。
隻是寧嫔沒能讓自己翻身便S去了。
而我。
我不敢怨，
不敢恨，甚至不敢露面讓她想起來。
我害怕她看穿我心裡火燒火燎的煎熬，也怕她對景湛做什麼。
要不是實在沒有辦法，我是不太想來的。
小太監領著一群宮人四散幫忙。
我因為放棄了來做事的酬勞，成功被分到了五皇子那邊。
前幾日的火燒得很旺。
即便五皇子書房距離晨妃寢宮有一段距離，也被大火燎得漆黑。
為了等會將書帶走不被人說嘴，我忙上忙下，一刻手也沒有停過。
到最後收尾，大家都累了，我擰了帕子，爬上晃悠悠的木梯，去擦拭牆上裝飾的瓷畫。
正費力擦著汙漬，底下鬧哄哄，忽然竄進來一個小孩。
一眾宮人急忙跪下行禮，喊著五皇子。
他倨傲昂著腦袋，很是享受。
我因為掛在梯子上還沒有來得及下來，
被他注意到。
五皇子雙眼一瞪，直接往我梯子上踢了一腳。
「蠢奴才，看見你主子還不下來行禮？動作慢就直接跳下來啊！」
同景湛差不了幾歲的年紀。
養尊處優的孩子，卻有著一身力氣。
