第4章
「府裡如今艱難，一切開支用度，能省則省。下人若有偷奸耍滑、妄議主子的，直接撵出去，不必來回我。」
我接過對牌，感覺沉甸甸的。這不是榮耀，是責任，也可能是燙手的山芋。
我打起十二分精神料理家務。縮減用度，安撫人心，約束僕役。每日忙得腳不沾地，還要照顧媛姐兒和病中的夫人。少爺則在外四處奔走，打點關系。
那段時間，我瘦了一大圈。
但府裡井井有條，沒有人敢在這個時候生事。
也許是少爺的努力起了作用，也許是對方找到的證據並不充分，幾個月後，皇上的旨意終於下來了：
老爺管教不嚴，縱容姻親，罰俸一年，留任察看。少爺官復原職。
伯陽公府總算有驚無險地度過了這次危機。
經此一事，
少爺對少夫人徹底冷了心。
雖然未曾休妻，但再也不踏足她的院子，隻讓她守著明哥兒過日子。
夫人病好後，也收回了管家權，但更加倚重我，許多事都交給我去辦。
少夫人仿佛成了一個隱形人。
偶爾在年節家宴上見到，她總是低著頭，沉默寡言，當年的溫婉光彩，早已消失殆盡。
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有一天，我帶著媛姐兒在花園裡玩，遇到了同樣帶著明哥兒出來的少夫人。
兩個孩子跑到一邊去玩泥巴了。
我們沉默地站了一會兒。
她忽然開口，聲音幹澀：「蓮姨娘，如今你稱心如意了。」
我看著遠處玩耍的孩子，平靜地說：
「少夫人說笑了。妾從未想過要稱什麼心，如什麼意。妾隻是活著，盡自己的本分。
」
她嗤笑一聲：「本分？好一個本分！若不是你……」
「若不是妾偶然發現，那封信可能已經送到了柳夫人手上。」
我打斷她，聲音依舊平靜。
「少夫人，您當時可曾想過，那封信若被查獲，會坐實老爺和少爺的罪名？您可曾想過，整個伯陽公府上下幾百口人，會是什麼下場？您可曾想過，您的兒子，即使被柳家保全，頂著罪臣之後的身份，將來又該如何自處？」
少夫人臉色煞白，嘴唇顫抖著，說不出話來。
「妾隻是個姨娘，不懂什麼大道理。」
我緩緩說道。
「妾隻知道，既然嫁進了李家，生S榮辱，就都和李家綁在了一起。一榮俱榮，一損俱損。背後插刀的事，做了，晚上真的能睡得安穩嗎？」
我說完，
不再看她，走向玩得正開心的媛姐兒和明哥兒。
陽光很好，孩子們的笑聲清脆悅耳。
後來，老爺致仕，少爺承襲了爵位，成了新的伯陽公。夫人成了老太君。
少爺沒有請封新的诰命夫人，柳氏空有正室之名，卻常年禮佛，不問世事。
府裡的事，實際上由我掌管著。少爺……不，公爺他，也沒有再納新的妾室。
媛姐兒漸漸大了，很懂事，讀書識字，孝順長輩。
她有時會問我：「娘，為什麼別人都有弟弟妹妹，我沒有？」
我摸摸她的頭：「有媛姐兒一個，娘就知足了。」
偶爾，我還會想起碧華。
想起她說起「正頭娘子」時發亮的眼睛。
如今的我，穿著綾羅綢緞，吃著山珍海味，僕婦成群，
掌管著偌大公府的中饋。
連嫡出的公子，見了我也要客氣地叫一聲「蓮姨娘」。
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可是說到底，我依然是個妾。
我的名字，依然上不了李家的族譜。S了，也不能和公爺合葬。
有時看著鏡子裡不再年輕的臉龐，我也會恍惚。
碧華，你說得對，做妾，終究是矮人一頭的，是奴。
但是你看，我失去了你向往的那些東西，但我保住了命，活了下來，讓我的女兒能安然長大。
你拼盡全力去追求的東西，最終也沒能抓住。所以，到底什麼才是好，什麼才是壞呢？
我不知道。我隻知道，日子就是這樣一天天過下來的。忍著委屈，抓著能抓住的一點依靠，一步步走下去。走到今天。
窗外的蘭花又開了。淡淡香氣飄進來。
媛姐兒跑進來，舉著一幅剛寫好的字給我看：「姨娘，你看我寫得好不好？」
我接過那張紙，上面是工工整整的「安分守己」四個字。
我看著她亮晶晶的、求表揚的眼睛，終於笑了起來，把她摟進懷裡。
「好。寫得真好。」
公爺承襲爵位後，府裡似乎又進入了新的平穩期。
老太君越發頤養天年，除了含飴弄孫，不大過問具體事務。
柳氏依舊沉寂。
府裡中饋，名義上由我協助老太君，實則大多由我決斷。
媛姐兒七歲了，開了蒙，請了女先生進府教導。
她性子不像我，反倒有幾分活潑，讀書習字之餘，總愛纏著公爺問東問西。
公爺對這個女兒倒是格外有耐心，偶爾得闲，還會考教她的功課。
一日，
公爺下朝回來，臉色不大好。
他在書房坐了許久，才喚我進去。
「父親當年那件事，雖已過去，終究是個隱患。」他揉著額角，聲音低沉。
「今日朝會上，又有人舊事重提，雖未直接指向我家，但敲山震虎之意，甚是明顯。」
我心裡一緊：「公爺的意思是？」
「樹大招風。」他看向我。
「如今府裡看著花團錦簇，但根基並不如外表那般穩固。需得更加謹言慎行，尤其是內宅，絕不能出半點差錯，授人以柄。」
「妾明白。」我應道，「定會更加嚴格約束下人，各處用度也會再三核查。」
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公爺點點頭，沉默片刻，忽然問：「媛姐兒……近來如何？」
「回公爺，姐兒很懂事，女先生常誇她聰慧。
」
「嗯。她是府裡的大小姐，規矩禮數上，不能有絲毫怠慢。將來……她的親事，也是府裡的臉面。」
我心裡咯噔一下，隱約明白了公爺的擔憂。
媛姐兒是庶出，雖然公爺疼愛，但在這個看重嫡庶的世道，她的身份終究是尷尬的。
公爺是怕內宅不寧，或者她自身行差踏錯，將來會影響她的前程。
「公爺放心，妾一定好好教導媛姐兒，讓她知書達理，絕不辱沒門風。」
從書房出來，我心情有些沉重。
公爺的話，像一塊石頭壓在我心上。
我比誰都清楚，媛姐兒將來議親，能說到什麼樣的人家，很大程度上取決於公府的地位是否穩固，以及她自己的名聲是否清白無瑕。
我更加用心地打理家務，事事力求周全，
不給人留下任何話柄。
對媛姐兒的管教也更加嚴格，除了功課，女紅、禮儀、持家之道，都請了專門的嬤嬤來教導。
媛姐兒有時會覺得辛苦，撅著小嘴問我：「姨娘，為什麼我要學這麼多？哥哥都不用學這些。」
我看著她稚嫩的臉龐，心裡發酸，卻隻能硬起心腸。
「因為你是女孩兒，將來是要嫁人的。學好了這些，到了婆家才不會被人看輕，才能站穩腳跟，過得舒心些。」
她似懂非懂，但還是乖乖地去學了。
平靜的日子又過了幾年。
公爺的官位越來越穩，府裡的聲勢似乎更勝從前。
來提親的人漸漸多了起來，但大多是為明哥兒來的。
偶爾有一兩家試探著問起媛姐兒，門第卻都差強人意。
公爺和老太君的意思，
是想再等等看，或許能尋到更合適的人家。
我心裡著急，卻也不敢多言。
媛姐兒十二歲那年，宮裡突然傳出要選秀的消息。
範圍限定在王公勳貴、三品以上大員之家，年紀十三至十七歲的嫡女。
府裡一下子忙碌起來。
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雖然隻是初選，但各家都嚴陣以待。
老太君把柳氏也叫了出來，一起商議打點。這是關乎家族榮耀的大事，以往的恩怨暫且都被放到了一邊。
我看著她們忙碌，心裡竟隱隱有一絲慶幸。
幸好，媛姐兒是庶出，年紀也還差一點，不必去經歷那步步驚心的歷程。
然而，就在初選名單快要確定的時候，突然出了變故。
一位頗有權勢的郡王家，其適齡的嫡女突發急病，無法參選。空出了一個名額。
不知怎麼，有人竟提到了我們伯陽公府，說府上雖無適齡嫡女，但聽聞有一位庶出的小姐，品貌出眾，年紀雖稍小些，但也可勉強夠格。
消息傳到內宅，老太君和公爺都愣住了。
柳氏第一個反對：
「這怎麼行！媛姐兒是庶出，送去參選，豈不是讓人笑話我們伯陽公府無人？再說，選秀規矩森嚴，庶女參選，本就名不正言不順！」
老太君皺著眉，沒說話。
公爺沉吟良久，才道：
「話雖如此……但這終究是個機會。若是媛姐兒能有造化，於她自身，於府裡，都是極大的榮耀和助力。」
「公爺！」
「母親，公爺，」我忍不住跪了下來，聲音發顫。
「妾懇求公爺和老太君，萬萬不能讓媛姐兒去參選！
她就快十三了，妾……妾正在為她相看人家，雖不是大富大貴，但求個安穩順遂。宮裡那地方，媛姐兒她……她應付不來的！」
我從未如此失態過。
一想到女兒可能要進入那深不見底的宮廷，我就恐懼得渾身發冷。
碧華當年追求自由而不得的慘狀，和我這些年在深宅裡的戰戰兢兢，交織在一起。
我絕不能讓我的女兒再去那種地方！
公爺看著我，眼神復雜：「你先起來。」
老太君嘆了口氣：
「蓮華說得也有道理。那地方是好，但也是刀山火海。媛姐兒畢竟年紀小，又是庶出，根基太淺，去了隻怕福禍難料。」
最終，公爺權衡再三，還是婉拒了那個提議。
他以「小女庶出，
年紀尚幼，資質愚鈍，恐辱沒天家」為由，向上頭回了話。
我懸著的心，這才重重落了下來。
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經過這件事，公爺似乎也意識到了不能再拖延媛姐兒的婚事。
他開始真正留心起合適的人選。
不久後，公爺看中了一家。
是新科進士，姓趙，寒門出身，但頗有才學，得了翰林院的差事，前途可觀。
最重要的是，家中人口簡單，父母早已亡故，隻有一個姐姐早已出嫁。
公爺說，這樣的人家，媛姐兒嫁過去就能當家做主，沒有婆母磋磨，門第雖不如公府顯赫，但清淨安穩。
公爺讓我悄悄看了看那趙進士的畫像，模樣周正，眼神清亮。
又派人去打聽了他的為人，都說他勤勉上進，品行端正。
我心裡是滿意的。
這樣的婚事，對媛姐兒來說，確實是很好的歸宿了。
公爺找了機會，私下探了探趙進士的口風。
對方聽聞是伯陽公府的小姐，雖是庶出，但也知書達理，容貌秀麗，且公爺似乎頗為看重這個女兒，便也沒有拒絕，隻說要考慮一二。
事情似乎進行得很順利。
然而，就在雙方即將正式議親的前夕，突然有流言在京城的一些官宦圈子裡傳開。
說伯陽公府的這位媛小姐，生母隻是個婢女出身的姨娘，且當年頗有些來歷不明的傳聞，又說這位小姐被嬌慣得厲害，性情驕縱……
流言傳得有鼻子有眼，顯然是有人故意為之。
趙進士那邊立刻猶豫了，託人來回話，說高攀不起，此事作罷。
公爺氣得在書房摔了杯子。
老太君也動了怒：
